1870年7月19日，拿破仑三世首先向普鲁士宣战，普法战争爆发。普法战争是普鲁士为了统一德国并与法国争夺欧洲大陆霸权而爆发的战争。战争是由法国发动，以法兰西第二帝国的垮台和法国资产阶级政府的投降，普鲁士大获全胜，建立德意志帝国告终。

　　19世纪60年代末期，一切反对拿破仑三世的社会力量都加强了活动。站在帝国对立面的不仅有工人阶级，还有被波拿巴派排斥于政权之外的奥尔良派大资产阶级，主张共和制的工业资产阶级和中小资产阶级。拿破仑三世已成众矢之的，他决定通过对外战争来摆脱国内困境，皇后欧仁妮指着自己的儿子说：“为了使这个孩子可以当皇帝，战争是必要的。”

　　另一方面，拿破仑三世看到普鲁士已成为德意志联邦中实力最强的邦国，这对保持法国在欧洲大陆的优越地位是一大障碍，因此，他要与普鲁士作战。而对于普鲁士说来，击败法国就成为它最终统一德国的关键，可是普鲁士首相俾斯麦十分狡黠，他既需要战争，又希望法国首先宣战。

　　由于两国为西班牙王位继承问题发生争执，战争危机终于出现。1868年，西班牙革命之后，女王伊莎伯拉被废，王位虚悬。俾斯麦为使法国腹背受敌，便派人潜往西班牙，打算买通西班牙议会和临时政府，拥立普鲁士国王的堂弟为西班牙国王。由于谋事不周，走漏了消息。1870年7月初，法国为此向普鲁士提出抗议。鉴于英国、奥地利、俄国等也附和这一抗议，普王威廉一世只得宣布撤销其堂弟为西班牙王位候选人的资格。但是，拿破仑三世仍命令法国驻柏林大使，要求普王保证永不同意霍亨索伦家庭继承西班牙王位。普王虽拒绝给予这种保证，但还是与法国大使达成了双方都能接受的协议。随后，普王将会见结果电告俾斯麦。俾斯麦渴望战争，他在与军方人士商议后，当即篡改普王电文，使它对法国带有侮辱性，并向各国使馆和报界公布。

　　法国岂能容忍这种做法？拿破仑三世借此于1870年7月19日首先向普鲁士宣战，于是普法战争爆发。

　　在法皇宣战后，法国随即编成莱茵军团，于法德边境地带集结。该军团共有八个军，约22万人，由拿破仑三世任总司令，勒布夫为总参谋长。法国欲先发制人，夺取法兰克福，逼使普鲁士屈服；但与此同时，普军亦集结了三个军团，约47万人，由威廉一世为总司令，毛奇为总参谋长。普鲁士则计划以优势兵力，集中向阿尔萨斯和洛林进攻，将法军击溃于边境在线，再继而进攻巴黎，逼使法国投降。

　　战争以法军在1870年8月2日于萨尔布吕肯地区向普军进攻为开端。但到了8月4日，普军已顺利击溃法军，进入反攻阶段。与此同时，法军在其余各战场相继失利，被逼退回国境，转入防御。至8月中旬，法军已被普军一分为二，一部由巴赞元帅的莱茵军团共17万人被普军包围于麦茨要塞；另一部由拿破仑三世和麦克马洪元帅率领的12万余人在8月30日与普军激战后被逼退守色当。

　　在9月1日至2日，普法两军于色当进行决定性的大战，即色当会战。9月1日上午，普军占领了符里济、栋舍里等地，成功切断了法军西撤的道路，并从后堵截法军。而在当天中午，普军亦完成了对法军的合围，并以强大的火炮作出攻击。当时下午，在法军数次试图突围失败后，拿破仑三世被逼于下午4时半派人呈信威廉一世，表示愿“将他的佩剑交到陛下的手中”。9月2日，拿破仑三世正式率8.3万官兵向普军投降。在这场战役中，法军损失12.4万人，普军只损失了9000多人。法国举国哗然，资产阶级趁机于法国国内发动政变，推翻帝制，成立国防政府。