20世纪60年代末，苏美两国在政治方面的矛盾有所缓和，加上两国载人航天计划的不断发展，需要进行一些国际间的合作互相促进，双方在载人航天方面开始了初步接触。

　　由于美苏两国长期处于关系紧张的状态，因此一开始的接触并不顺利。1968年，佩恩接任NASA的局长后开始积极地促使美苏进行合作。阿波罗11号登月之前，佩恩曾特别邀请苏联科学院航天委员会负责人勃拉格恩拉沃夫作为学术访问来现场参观发射。虽然由于多方面

原因，勃拉格恩拉沃夫没有达成这次美国之行，但阿波罗11号登月成功后，苏联政府和学术界向美国表示祝贺，这种友好的反映，让佩恩看到合作的希望。1970年勃拉格恩拉沃夫去美国进行了学术访问，期间广泛交淡了两国在载人航天领域合作的可能性，特别提到两国航天员相互救援的问题。当年底双方基本达成了用阿波罗和联盟号进行联合飞行的意向。经过2年多的讨论，1972年5月24日，美国总统尼克松和苏联总理柯西金在莫斯科正式签署了双方进行航天合作的协议。协议规定，在1975年要实现一次由美苏飞船共同参与的联合飞行。

　　接下来的3年多时间里，双方进行了紧张的协调、计划和修改工作。因为阿波罗和联盟飞船都发展得相当成熟，所以双方的工作主要解决如何实现两艘飞船在太空中的安全对接。联盟号飞船上安装了一种应答机，它可以自动回答来自阿波罗飞船的询问。考虑阿波罗飞船光学系统的要求，联盟飞船涂成了部分白色、部分绿色，并安装了在地球阴影区使用的白色闪光灯，以及最后对接使用的指示灯。这些改装使得阿波罗飞船在几百公里外就可以发现联盟飞船。由于两种飞船对接装置的结构以及飞船内的大气环境都不相同，所以设计人员设计了一个对接过渡舱，对接后经过压力调节，航天员便可以由此通过了。

　　1975年7月15日，联盟19号飞船和阿波罗18号飞船相继上天，对接舱放在土星火箭的裙段与阿波罗18号一同发射。大约两天后，两艘飞船经过一系列的变轨机动，在德国上空会合对接。经过45个小时的共同飞行，两艘飞船双双安全返回地球。

　　这次被誉为“轨道上的握手”的飞行，是载人航天史上的第一次国际合作，在技术上为航天员救援提供了新的手段，并为未来的太空计划，提供了早期样板。但更重要的是为改善美苏关系乃至东西方关系做出了重要贡献。其意义远远超出了航天技术发展的本身。