《发现未来》:抓住“尤里卡时刻”

2017年02月13日16:00   北京晨报
《发现未来》 Gavin Weightman 张金凤   中信出版集团股份有限公司《发现未来》 Gavin Weightman 张金凤   中信出版集团股份有限公司

  所有的现代发明都有一个漫长的历史,这就是这本《发现未来》(维特曼著,中信出版社出版)的主题。本书详细记述了20世纪的5项重要发明背后的漫长酝酿史,如今这5项发明已经无处不在、深入人心,它们分别是飞机、电视机、条形码、计算机和手机。本书将讲述许多关键技术的发展史:从平版印刷术到纺丝技术,再到无线电技术,其中的每一项技术都在某项新发明中发挥了不可或缺的作用,但往往并非有意为之。

  本书每一章的叙述都始自某个“尤里卡时刻”,即某一项新技术(无论其如何粗陋)首次出现的时刻,然后追溯其历史,挖掘出那些最终发展出这一现代发明的科学突破。最终,本书将重新聚焦于这一现代发明,但不涉及随后对这项技术的种种改良,比如手机发明之后很快又出现的智能手机和数字广播。

  每一项发明背后的历史都非常令人着迷。通常情况是,就在这项技术被证明可行之前不久,最聪明、最博学的科学家和哲学家仍然宣称它不过是痴人说梦,是不可能实现的。然而,一旦第一架动力飞机升上天空,电视屏幕上闪出第一幅图像,第一件商品成功扫码,第一台个人计算机开始工作,手机通话得以第一次实现,那么之后的创新就突飞猛进了。这就好比一粒种子在几百年的沉睡之后,终于迎来适合的气候,便开始迅速生根发芽、开花结果。

  所有的发明创造,无论它们首次出现在公众面前时是多么新奇,都依赖于一些前期的发现和创新,所以我们永远不能说它们是专属于某一个天才的杰作。但一个非常突出的现象是,那些做出重大突破的发明家几乎无一例外地都游离于现存主流产业和技术之外。他们经常是彻头彻尾的业余爱好者。美国著名发明家查尔斯·詹金斯曾在其于1925年出版的一本小册子上表达过这种观点。他提出疑问,有没有人注意到“一个奇怪的事实,那就是尽管大型实验室曾对科学和技术的发展做出过难以估量的贡献,但它们从来没有产生出重大的、革命性的发明,并由此开启一个新的产业,比如电报、电话、望远镜、电影、印刷机、留声机、打字机、自行车、火车、汽车、飞机和收音机等。通常的情况是,某个穷人首先设想出这些东西,并且这个人越穷,其想象力越是惊人”。

  事实上,需求很少能够成为发明之母。在它们被发明之前,谁会需要一架飞机或者一台电视机呢?驱动发明家们的是一种迫切的欲望,那就是告诉人们,大家都说是不可能的事情其实是可行的。(维特曼)

(责编:小题)

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