２０世纪７０年代以后的一段长时间里，在东亚秩序的各种设想中，日本几乎都一成不变地被认为是地区秩序的核心。人们普遍地预想，东亚将以日元为核心形成一个与美元、欧元相抗衡的"日元经济区"。这一设想是有现实基础的。日本是世界第二大经济体，２０世纪８０年代甚至一度动摇着美国第一的地位。在东亚，形成了以日本为头领的雁阵结构，日本是东亚经济奇迹的关键性支撑力量。整个地区对日本经济、资本和技术的依赖，大概只有该地区对美国军事和政治的依赖，才能与之相比。

　　然而，这一切都随着中国的崛起，而正变成记忆。转变的起点，当然可以从２０世纪９０年代初期日本经济陷于衰退算起。从那时开始，日本经济就被一系列金融危机、增长低迷等困扰着，这种局面持续了１０年，日本人把这１０年称做"失去的１０年"。在９０年代开始的时候，中国正处在１９８９年之后的"治理整顿"中，经济也很低迷。不过１９９２年之后，中国经济开始呈现出爆炸性增长，到９０年代中期，日本已经感受到了来自中国的威协，从经济角度最先喊出"中国威胁论"的，就是日本。到了１９９７年的亚洲经济危机，日本为龙头的东亚经济结构解体了。而中国经济却保持了增长的势头，并且通过人民币不贬值而对世界经济"作出了贡献"，日本坚持日元贬值而受到了"不负责任"的批评。日本学者把１９９８年，视为中日关系的一个转折点。这一年恰值中日签署和平友好条约２０周年。