② 刀笔——我国古代还没有纸的时候，用笔点漆在竹简或木札上写字，写错了就用刀刮掉，所以后世称以文字为业者为“刀笔先生”。

　　③ 签押房——指官府里的办公室。

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　　一句话倒把这位钱先生也逗乐了，站起身来，拍拍本良的肩膀说：

　　“我的老弟，你说到哪里去了？我钱士明在这县前混事儿，也不是一天半天的了。一家大小今天能有口饭吃，不至于冻着饿着，也全仗里头太爷、师爷照应，外面诸位乡亲、朋友们帮衬。我这个不第的秀才，落得今天摇笔杆儿卖文字打发日子，也是穷途落魄，没路可走的下策。谁叫我肩不能挑担儿，手不能提篮儿，四体不勤，五谷不分呢！到如今虽然仗着认识几个字，干上了这宗营生，却也还想积点儿阴德，图个来世。都说‘衙门里头好修行’，我虽然不在衙门里面，却也离衙门不远，吃的也是官司上的饭。这富贵贫贱，本来就是人各有命，老天注定了的。孔子曰：‘生死有命,富贵在天’ 嘛，要想强与天争，那哪儿争得过来呀？故所以嘛，凡是那伤天害理、泯灭天良的买卖，你就是许我一座金山外加锦绣前程，我也是不做的。凡遇真有冤情，却有难处的官司，要我帮忙跑跑腿儿、写写字儿，倒是还能办得到。我钱士明可不是那路见钱开眼的人。不信，你不妨到县前打听打听，我这里代写书信呈文，向来没有定过例规：有钱的，给个十两八两我不嫌多；没钱的，给个十文八文我也不嫌少。不过嘛，话又得说回来啰，像我这样不抽烟不喝酒、青菜淡饭保平安的人，通缙云县你能找到几个呀？别人不说，单说这衙门里上上下下百十来口子，可都不是自己背米背面出来替人当差的主儿。这些老爷、师爷、大爷、二爷们，年金、月例、薪水、奉禄的收入，比起太爷来固然要少一些，要是比起咱们这样的子民百姓来，可就多得多啦！再看看他们的排场，吃的是什么？穿的是什么？家里又是个什么样的铺陈摆设？明眼人一看就清楚，一个月的薪俸，还不够他们三天五天花销的呢！古话说：靠山吃山，靠水吃水。这衙门里头，一不是金沙江①，淘不得金；二不是蓝田山②，种不得玉；不从公事上官司上弄钱，难道还等着从天上掉下来不成？所以嘛，古话又说：有钱能使鬼推磨。只要你钱字上看得开，上下打点到了，天大的案子，哪怕是人命官司，都可以大事化小，小事化了，落一个烟消云散。吃公事饭的人，只要有钱进腰包，哪管昧心不昧心，谁管别人的死和活？他们自己说得好：‘天底下可怜的人多着哪！要全都可怜起来，谁可怜我呀？’就拿小哥你的事儿来说吧，这几天来，城里城外，谁不知道这头名武秀才就跟装在你小哥兜儿里一样？如今半路上杀出个程咬金来，由你们同乡人出来参你一本儿，具禀帖告你冒籍报考。你想想，在这样的节骨眼儿上，要是你舍不得撒出几个钱儿去，你这籍贯有那么好改么？只要你一处关节打点不到，你的改籍呈子递上去，要不压你个一年半载，让你来回跑个十趟八趟的，那才叫怪事儿哩！”

　　本良听了钱士明这一番长篇大套的现身说法，好像刚从梦中惊醒过来，不觉倒抽一口凉气，结结巴巴地问：

　　“我真不知道衙门里还有那么多的讲究，多谢先生的指点。这样说来，不花上几个钱，我的籍贯是改不过来的啰！要是照先生说的那么办，您知道一共得花多少钱呢？”

　　钱士明见自己的舌剑唇枪已经打开了这个乡巴佬的心眼儿，估计这宗买卖有可能成交，不觉歪着脑袋，斜着眼睛，装出一副完全是为本良着想的知己样子来说：

　　“这样芝麻绿豆大的事儿，其实嘛，也用不着惊动太爷，只要户粮师爷那里有了人情，能替你紧着办，事情就全妥了。不过，这种事情瞒上不瞒下，底下那帮跑腿儿的二爷们总也得落口汤喝喝。眼下说话间就要放榜，你的这件事情，不算是火燎眉毛、磨扇压手，可也拖延不得。你想啊，你的呈子递进衙门里去，那门子要是不给你送进签押房去，师爷就是想替你紧着办，也不能到门房去单提你这张呈子不是？再说，就算公事批下来了，门上要是没有关节，硬压它三天不给你发下来，你这一番心血、大把的银子，不又全都扔进东洋大海里去了么？所以嘛，这种事情，真是少一处关节都会砸锅的。你要想立时三刻把事情办妥当……”说着，扳着指头合计了半天儿，最后伸出一个手指头来说：“我看，少说也得一个数儿，再少，恐怕就不好办了。”

　　本良听说得“一个数儿”，心想当然不能是一两银子。当时的米价，一两银子可以买到上好白米一百多斤，琢磨了一下，觉得改一个籍贯，花上一千多斤好白米，总也算是顶到天了吧？掂掇了半天儿，这才壮了壮胆子，嗫嚅地小声问：

　　“得十两银子么？”

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　　注释：

　　① 金沙江——即宜宾以上的长江上游，以产金沙闻名。

　　② 蓝田山——在陕西关中蓝田县东，以产美玉闻名。当地流传有“蓝田种玉”的神话传说。

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　　看本良那憨厚而又无知的神情，禁不住把这位在衙门口混事儿多年的老刀笔也逗乐了：

　　“十两银子，还不够二爷们打酒喝的哩！我的老弟，你别以为这不过是件改个籍贯的小事情，要知道，人跟人不一样，时候跟时候也不一样。你要是早几个月来申请改籍，不过花几个钱买张官纸①，写个呈子，往衙门里一递，什么时候门上发下来了，再开销几个酒钱，就万事大吉了。如今合衙上下人人都知道你小哥急等着这个籍贯去接喜报、领文凭，这是关系到你中不中武秀才的大事儿啊！能那么便宜就给你把籍贯立时三刻改过来？说起来，秀才只不过是个起码儿的功名，算不得什么远大的前程。不过刚才我说过，人跟人不一样，你小哥跟我就大不一样：我本事

　　不大，时运不济，这领青衫穿了都有二十几年了，从穷秀才变成老秀才，变来变去还是个秀才，连个举人都没捞着。可我昨儿看你小哥这一身武艺，就是外行人也知道非比一般，早晚决非池中之物，飞黄腾达，指日可待，鹏程万里，无可限量。不过你要知道：万里征途，始于足下，不中这名秀才，你能赴乡试考举人么？你能巴望着进京会试、殿试博个一举成名天下知么？能给你委个一官半职图个封妻荫子享这后半辈子的荣华富贵么？老弟，十两银子买个出身前程，天下哪有这样便宜的事情？再翻上十番儿能办成功，我看就算满不错了呢！”

　　一听说得一百两银子，吓了本良一大跳，差点儿没背过这口气儿去，真叫做分开八片顶阳骨，倾下一桶凉水来！本良痴呆呆地坐在那里，半天做声不得。

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　　注释：

　　① 官纸——清代的呈文，从封面到内瓤都有一定的规格，而且只能到衙门口去购买。

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　　自从道光以来，以英国为首的鸦片贩子和走私商人的飞剪贼船像穿梭似的来往于中国沿海，倾销鸦片和洋货，换走了大量的白银。单是鸦片一項，每年外流的白银就达二三千万两。白银外流一年比一年多，银价也就一年比一年涨得凶，终于造成了一个银贵钱贱的局面。道光初年，一两白银可换制钱一吊，也就是一千文；到了道光二十年鸦片战争的时候，一两白银就可以换到制钱一千六七百文了。咸丰以来，银价猛涨，一两白银竟可以换到制钱两千二三百文之多；沙板儿①小钱，当然还不止此数。白米的价钱呢？几十年来却一直停留在两吊钱一担也就是一百斤的水平线上下。对于薪俸用银子计算的官宦人家来说，银子值钱了，同样的收入可买的东西多了，当然是好事；可是对于像本良那样的手艺人来说，工钱收入，不是制钱，就是白米，多咱见得着银子？非用银子不可的时候，只好拿铜钱到钱铺子去换，里外里得吃多大的亏呀！一百两银子，要合一万多斤大米，就拿本良这样一天能挣十斤米的二把手石匠师傅来说，不吃不喝，还得攒上整整三年呢，再说，一年三百六十天，不是天天有石匠活儿可干的；更何况干的是卖力气的行当，早晚还要练练武功，有道是“穷学文，富学武”，练武的人，全指着吃饱了喝足了，身上才有使不完的劲儿，嘴上亏了，瘪着肚子，能行么？这些年来，立志考虑到儿子大了，头年又定下了亲事，凡事不得不勒紧一些，攒下点儿钱来，好给本良娶媳妇儿。就是把家里积攒下来的钱全拿出来，离那一百两的整数，真叫做戴着斗笠亲嘴儿——还差着老大一截呢！就算把刘教师给月娥添嫁妆的那五十吊钱也搭上，那也还差得远着哪！本良暗想，自己这一次来赴县试，原不是为取功名而来的，所幸三下校场，场场都压了他林炳一头，也就够了。即便真的得了这头名武秀才，也不见得出得起这笔盘费进省城去考武举。再说，这武秀才既不顶吃又不顶穿，没这头衔，倒还是个世代家传的石匠，有了这头衔还去打石头，不是反倒惹人笑话么？这样看来，这秀才就是争到手，也没多大的意思，不如见好就收，倒省得以后啰嗦。这样一想，就腼腆地说：