荣氏第一代早年的惨淡经营

　　荣氏兄弟起家时和同时代的许多商人一样，出身草根阶层，白手起家，全靠求生的意志和毅力摸索。

　　荣家的老家在无锡荣巷，位于无锡市西郊。荣家的祖先种稻植桑，务农传家。到荣氏兄弟的父亲荣熙泰时，荣家在太平天国运动的战乱中失去了除荣熙泰之外所有的男丁。14岁的荣熙泰只得收拾行装，辗转南下广州投靠族亲。幸而得人提携，成为“磨刀口厘金局”（相当于现代的税务局）的一名管事。十年后他回乡与石氏成亲，育有二子二女。这两个儿子便是后来的荣宗敬、荣德生兄弟——荣氏发家的第一代。

　　荣宗敬7岁入私塾读书，生性好动，大有敢作敢为之风；弟弟荣德生小两岁，性格与哥哥不同，有些拘谨内向，胆小木讷，3岁才开口讲话，9岁方入私塾，曾被街坊谑称为“二木头”。荣熙泰每从广东回乡探亲所带回的器物和消息，就是荣氏兄弟接触到的最初的关于外界的知识。因为出身草根，世代务农，兄弟二人似乎也并没有科举的志向。14岁时，荣宗敬效仿父亲当年，一个包袱便去到上海，在一家铁锚工厂开始了学徒生涯。

　　不到半年时间，荣宗敬因为伤寒，大病一场，卧床不起，被他的母亲接回无锡调治。几个月后，总算病愈，但是发育受到影响，从此个子矮小而显得脑袋硕大。病愈后不久，荣宗敬再次来到上海，在永安街上的源豫钱庄当学徒。几年后，他已经能够在钱庄中独当一面。而与此同时，荣德生也在上海短暂地当过学徒，然后南下广东去给他们的父亲当帮手。

　　1894年甲午战争后，荣宗敬所在的钱庄在战争中损失巨大，资金无法回笼，宣告倒闭，使荣宗敬陷入失业的困境。荣宗敬在无锡家中蹉跎一年，为生计前途惆怅不已。若干年后他回想起这段岁月，在《宗敬阅历谭》中描述当时的困顿：“人当赋闲无事，守株待兔，日则仰屋兴哇，书空咄咄，夜则槌床反侧，短叹长吁……”

　　就在荣宗敬蹉跎彷徨时，他的父亲和弟弟也从广东卸职回家了，原因也与甲午战败后洋务派受挫、商业萧条有关。父子三人同时失业赋闲，难免困顿。最后三人商议利用三人在金融业的共同经验，自办一个钱庄。1896年，父子三人集资3000两银子，自备1500两，在上海鸿升码头租了间房，办起了广生钱庄。荣宗敬当经理，荣德生管账。3个月后又在无锡设立了分庄。可惜半年未到，荣熙泰就病逝了。此时荣宗敬23岁，荣德生21岁。

　　第二年，上海的金融业经历了一场风波。广生钱庄的几位合伙人，唯恐赔去本钱，急急忙忙要抽回股本。荣氏兄弟只得咬牙将别人的股金全数退回，独资接办了广生钱庄。不久清政府改发行新银元，广生钱庄利用洋厘行市的涨落，逐渐获取盈利。他们开始利用钱庄资金经营收蚕业务，由于经营稳妥，不搞投机，两年以后，盈利就将近万两白银，使当初撤股的合伙人后悔不迭。

　　荣氏兄弟在中国早期企业家的系谱中可算是承上启下的一代。荣氏兄弟步入商界的时候，年近花甲的张謇正在愁云惨淡地筹措南通的大生纱厂，平步青云的盛宣怀正在江西经营萍乡煤矿，而北方的周学熙此时正在开平矿务局当一个说不上话的总办。至于后来的范旭东、刘鸿生、卢作孚此时都还在少年时代。