西施、王昭君、貂蝉和杨贵妃，被称为中国古代的“四大美人”，说书唱戏常常用“沉鱼落雁之容”、“闭月羞花之貌”、“倾国倾城之色”，来形容她们的美貌。其实，尽管她们都长得很漂亮，而使她们出名的，主要还不是她们的漂亮，而是因为在政治上的特殊作用和影响。

　　《演义》的第八回《王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭》和第九回的前半部分《除暴凶吕布助司徒》，说的就是王允把貂蝉先许吕布，后送董卓，利用吕布诛灭董卓的故事。大意是：司徒王允痛恨董卓专权祸国，残害忠良，想要除掉他，而苦无良策，便和府中的歌姬貂蝉定下了一个连环之计。将金冠一顶使人密送吕布，吕布亲到王允府中致谢。王允设宴殷勤款待，唤貂蝉出堂陪酒。貂蝉和吕布眉目传情，吕布对她颇有爱慕之意，王允当即将貂蝉许与吕布为妾。过了几天，王允请董卓到府中宴饮，又将貂蝉送与董卓，命人用车送到相府。吕布来质问，王允反而说是董卓霸占了貂蝉。吕布在凤仪亭与貂蝉相会，董卓赶到，见此情景大怒，掷戟刺吕布，吕布打戟在地，急忙跑开了。王允利用吕布和董卓的矛盾，假吕布之手杀死了董卓，除掉了这个万人痛恨的国贼。这个“连环计”的故事，《演义》写得非常细致和生动，颇富戏剧性，因而历来为戏曲，电影、曲艺等各种文艺形式所取用，久演不衰，它也就在民间广为流传了。从史书的记载来看，王允确是利用了吕布和董卓的矛盾，假吕布之手除了董卓，但情节却与《演义》大有出入。

　　◎王允乘虚而入

　　据《三国志·吕布传》：吕布原是丁原（字建阳）的部下。丁原任并州①刺史，后拜骑都尉、执金吾。董卓收买了吕布，吕布杀了丁原，董卓便兼并了丁原的军队。董卓对吕布非常信任，吕布也甘心做董卓的鹰犬，二人关系非常亲密，“誓为父子”。吕布最初在董卓手下任骑都尉，逐渐升任中郎将，封都亭侯。董卓自知树敌太多，怕别人谋害自己，便把吕布作为自己贴身的卫士，特许他进入中阁守卫。一来二去，两个人的关系却出现了裂痕，主要由于两件事。一件是：董卓性情粗暴而狭隘，动不动就发火，发起火来还不顾后果。曾经因为一点小事对吕布不满意，便用手戟（一种护身的小戟）投掷吕布，亏得吕布动作敏捷，躲开了。另一件是：由于吕布守卫中阁，和董卓的一个“侍婢”（陪房侍女）私通,“恐事发觉，心不自安”。王允和吕布都是并州人，王允便以同州老乡的名义交结吕布，待之甚厚，吕布也就把王允视为知己了，少不了要把自己的处境对王允述说，王允便乘机离间他和董卓的关系，让他作为内应，杀死董卓。吕布说：“怎奈我们如同父子，这怎么行！”王允说：“君自是姓吕，和董卓本非骨肉，如今你忧虑会死在他手里，已经自顾不暇，还谈什么父子关系？”于是吕布便答应了王允，二人定了计，吕布便亲手刺死了董卓。

　　◎王允并未使过连环计

　　看来在吕布和董卓的矛盾中，他和董卓的侍婢私通，怕董卓发觉，“心不自安”，是一个很重要的因素。但董卓的这个“侍婢”，在《后汉书》和《三国志》中并没有留下名字，大约就是小说和戏曲上的貂蝉。她不是王允的歌伎，也根本没有王允“巧使连环计”的事，更没有什么“董太师大闹凤仪亭”了。董卓确是向吕布投过戟，但投的并不是方天画戟，而是护身的手戟；投的原因也不是因为貂蝉的事，而是因为其他的小事，董卓对吕布稍不满意，便出手无情了。

　　貂蝉的故事，在《三国演义》之前，还见于《三国志平话》和元曲《锦云堂美女连环计》（作者佚名），二者情节大同小异，元曲说貂蝉是忻州②人，姓任，小字红昌，曾被汉灵帝选作宫女，因掌管貂蝉冠而得名。汉代武官的冠，以蝉为装饰，上面还插着貂尾，所以称为貂蝉冠。后来汉灵帝把她赐予并州刺史丁建阳（丁原），丁建阳又把她配与养子吕布为妻。因战乱与吕布分离，被司徒王允收留为养女。王允巧使“连环计”，利用吕布诛杀董卓后，貂蝉才和吕布团圆了。这个故事又和《演义》有很大出入，而《演义》在此基础上又进一步改编了。当然，从元人平话到《演义》所叙述的貂蝉故事，都在一定程度上失去了历史的本来面貌，是自不待言的。

　　有一部叫做《汉书通志》的佚书，其中有一条很重要的记载：“曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”刁蝉，就是貂蝉,古代刁、貂为一姓，战国齐襄王时有貂勃。在这条信息中，起码有两点是很值得关注的：

　　第一，所谓“貂蝉”,可能确有其人，她姓刁、名蝉；

　　第二，她最初是由曹操献给董卓的。

　　此书今已不存，上述文字是前人的笔记所转录。可惜我们不知道该书的成书情况以及它所讲述的貂蝉故事的具体内容，否则貂蝉的故事便应当改写了。