潘金莲因《水浒》已具有很高的“知名度”，到《金瓶梅》里，她更跃为“女一号”。按书中所写，她是所有女子中生的最美，也最擅风月的一个。《金瓶梅》这个书名，一说是“金色的瓶子里插着梅花”的意思，一说是由该书头三号女角（潘金莲、李瓶儿、庞春梅）的名字各取一字组成，显然后一说更为通顺。《水浒》里的潘金莲，形象还比较单薄，《金瓶梅》里的潘金莲却是一个极其丰满、极其鲜活的复杂艺术形象。

　　潘金莲生于一个贫困的裁缝家庭，早年丧父，九岁卖入豪门充当家伎，后又被转卖到土财主张大户家中，被“收用”，又由于财主婆不容，被张大户下嫁给了矮丑的武植。潘金莲究竟懂不懂现代意义上的爱情？回答是否定的。她却是一个性欲极其强烈的女人。这本来也并非一定构成罪恶。武植不能满足她的合理性欲，她追求从天而降的壮伟男子武松又不得，于是转而投入富有而英俊的西门庆怀抱。在王婆的教唆下，她鸩杀亲夫而排除了被西门庆娶为“五房”的“障碍”，于是开始了在西门庆家中与其他女人争宠的“战斗”生涯，由于她的美貌她那灵动波俏的性格特别是她纵淫的性技巧，使得她大体上是“败少胜多”；她的旺盛性欲达到变态的地步，因此，在得不到与西门庆性交机会的情况下，她便私通仆人，勾引西门庆的女婿陈经济……由于在封建社会里，作为家长的男子之所以妻妾成群，除了纵淫而外，传宗接代更是首位的需求，因此当潘金莲自己养不出孩子时，她对西门庆去跟别的妻妾女人睡觉的嫉恨，便更是成倍地蹿升；当李瓶儿竟生下了官哥儿之后，如何害死这个“眼中钉”便成为她的“当务之急”；官哥儿终于被她唬得受惊并生病死掉后，她拍手称快，但新一轮的争宠之战又掀起了硝烟……潘金莲的淫荡、狠毒、变态乃至于颠狂，令我们在惊诧之余，也不能不悚然于那个黑暗的时代如何在调动着人性中的阴鸷……

　　但是《金瓶梅》里的潘金莲形象又是多向度多层面多棱多角摇曳多姿的，她忽然会很天真，忽而又实在爽朗，她有时站出来“说公道话”，有时颇能“抱打不平”，一次听取了磨镜老叟那有明显破绽的诉苦后，她居然不假思索地把小米和酱瓜茄拿出来作为救济……

　　我们相信，世上曾有这么一个活生生的潘金莲。当然，她罪有应得，最后被武松找到，挖胸掏心割头，其状惨不忍睹，那段文字成为书中与色情糟粕并列的暴力糟粕。