“赎刑”是指犯人可以用财物代替或抵销其所判刑罚的一种刑罚方法。“赎刑”不是一个独立的刑种，它只是为特定的当事人设计的一种刑罚转换方式。《说文解字》：“赎，质也，以财拔罪也。”法史家陈顾远先生也称赎刑为“一易科之刑”。可见，赎刑是一种替代刑。

　　赎刑最早见于《禹典》的“金做赎刑”，但适用范围较窄，仅适用于罪犯被判处可以从宽处理的“鞭”、“扑”之刑。

　　西周时期，赎刑的适用范围扩大到墨、劓、剕、宫、大辟等奴隶制五刑。针对可能被判处奴隶制五刑、但案件事实存在可疑情形的嫌疑人，可适用赎刑制度。

　　秦朝的赎刑制度得到了进一步的发展。秦朝法律规定，可以用金钱等形式赎免诸刑，其中包括“迁”。赎刑的适用范围与西周有所不同。赎刑适用于具有一定身份和地位的罪犯。

　　唐朝的赎刑制度更加完善。《唐律疏议》对赎刑适用的具体情况作了严格的规定：1.对以下四种人，犯流罪以下，可以用金钱物赎罪，即具有“议”、“请”、“减”特殊身份的人；八品、九品官员；六品、七品官员的直系亲属和妻子；五品以上官员的妾。2.年龄在70岁以上、15岁以下或者身体有残疾的，犯流罪以下，可以用金钱物赎罪。3.年龄在80岁以上、10岁以下或者“笃疾”，犯反逆杀人应当判处死刑的，刑部、大理寺应就其罪状和身份，报请皇帝裁决能否适用赎刑。4.对于疑罪，也可适用赎刑。《断狱》规定：“诸疑罪，各依所犯，以赎论。”

　　宋、元、明、清的刑罚深受唐朝的影响，赎刑制度在唐的基础上进一步发展，直至清末修律。明代赎刑始分为收赎、纳赎、赎罪三种。

　　清代沿袭明制，法律规定，官员或官员亲属符合一定条件，可以缴纳赎金的方式，替代应处刑罚；老幼（70岁以上，15岁以下）废疾、天文生及妇女犯罪，符合一定条件，可以缴纳赎金，以代刑罚；部分过失犯罪，也可以缴纳赎金而代刑罚。

　　另外，清代又有捐赎一项，只要交够相应的银两，即可免罪。但银数较大，一般百姓是难以享受这种殊遇的。顺治十八年，有官员犯流徒籍没认工赎罪例；康熙三十年，有军流人犯捐赎例；三十四年，有通仓运米捐赎例；三十九年，有永定河工捐赎例；六十年，有河工捐赎例。这些捐赎之例都是因事而设，事竣停止。

　　作为替代刑的赎刑，很多时候起到代替流放刑的作用，如对妇女一般不流，妇女犯流罪，一般决杖100，余罪收赎。即使被流放实发的流犯也可以通过捐赎的形式提前结束刑期。