要读《金瓶梅》，《金瓶梅》的版本却十分复杂。不过，大致说来可分三个系统。一是现存最早的《新刻金瓶梅词话》，因书名有“词话”两字，故简称为“词话本”；又由于它刻在明代万历年间，故亦称“万历本”。由于它刊刻的年代最早，文学史上一般就以它为准。二是《新刻绣像批评金瓶梅》，增加了插图与评点，在文字上作了许多修饰，更突出了文学性，适宜于案头阅读，但失却了不少原始的韵味。它刊刻于晚明崇祯年间，故一般称之为“崇祯本”。三是《彭城张竹坡先生批评金瓶梅第一奇书》。这是清代康熙年间张竹坡所作的评点本。其正文基本与崇祯本一样，但其大量的评点文字不乏精到之见，有助于读者的阅读与欣赏，人称“张评本”或“第一奇书本”。这三种本子在不同年代经过不同书坊的刊印，于是在明清两代留下了许多不同的《金瓶梅》。本书所引《金瓶梅》原文，除特别指出者外，用的都是最早的《新刻金瓶梅词话》本。

　　现在，再将故事的梗概略作一番描述：山东清河县破落户财主西门庆，原在县前开爿生药铺。他“不甚读书，终日闲游浪荡”，又在县前管些公事，与人揽事过钱，交通官吏，因此，满县人都怕他。一批帮闲如花子虚、应伯爵、谢希大、常时节等与他结为十兄弟，趋炎附势、推波助澜。一天，他偶遇潘金莲，就图谋奸占。原来，西门庆先娶陈氏早亡，遗下的女儿西门大姐已出嫁。他就再娶吴月娘为正室，另有李娇儿、孙雪娥二妾。潘金莲是潘裁缝的女儿，九岁时被卖在王招宣府学弹唱，十五岁卖给张大户为妾，后又被嫁与武大。潘曾勾引小叔武松，遭到武松的斥责。她与西门庆勾搭上后，就鸩杀了丈夫武大。正当他俩打得火热，准备娶嫁之时，西门庆又被媒婆说合，先娶了小有家财的寡妇孟玉楼，然后将潘金莲纳为妾，称“五娘”。武松外差回来，为兄报仇，却误杀他人，被发配孟州。西门庆接着又收用了潘金莲的婢女春梅，奸骗十兄弟之一花子虚的妻子李瓶儿，将花子虚活活气死。此时，西门庆正因朝中奸党案的牵连，不敢外出。李瓶儿相思成病，招赘医生蒋竹山入门。西门庆于事过后，使唤无赖，将蒋毒打，置之死地而后快。这位原为梁中书的外妾、花太监侄媳的李瓶儿终于又归西门庆，并带来了大宗家财，人称“六娘”。同时，由于西门庆的亲家被抄，女婿陈经济带来了许多箱笼。西门庆接连得了横财数笔，就开店放债，巧取豪夺，迅速发迹。于是他贿赂蔡京，被提拔为山东提刑所理刑副千户。蔡京生辰之日，他又亲自带了二十担厚礼入京拜寿，做干儿子，就此升为正千户提刑官。就在他得到副千户官的这一天，李瓶儿生了个儿子，取名官哥。这时，西门庆气焰极盛，贪赃枉法，霸占妇女，无恶不作。而在家中，妻妾间争宠倾轧，矛盾百出，其中潘金莲之嫉妒貌美财富的李瓶儿尤为突出。潘金莲屡设奇计，惊吓官哥，终使夭折。瓶儿被西门庆蹂躏得病，又痛悼其子，抑郁致死。潘金莲则尽力献媚西门庆，致使西门庆饮服淫药过量，一夕纵欲暴亡。之后，李娇儿、孙雪娥、孟玉楼等逃的逃、嫁的嫁，树倒猢狲散。金莲和春梅因与女婿陈经济通奸而被吴月娘斥卖。金莲在王婆家待嫁时，被遇赦回来的武松杀死。春梅被卖给周守备为妾，得宠，生子，册为夫人，终也与陈经济淫乱而身亡。陈也被人杀死。这时，天下大乱，金兵南下，吴月娘带遗腹子孝哥欲奔济南，路遇普静和尚，经其点破，知孝哥乃西门庆托生，便令其出家，法名明悟，以赎前愆而得超生。