出国留学，并不是中国独有的现象，而是国际社会许多国家发展振兴的必由之路。中国大规模出国留学发生在近代，留学大潮的兴起从一开始就与近代中国现代化进程息息相关，从某种意义上说，留学生运动的热与冷就是中国现代化进程的晴雨表。

　　1978年开始的改革开放，是一代伟人在特定历史条件下以个人权威所发动的破釜沉舟之举，放在一个更长远的时间来看，它实际上是现代中国绵延百年的现代化进程的恢复与继续。历史是如此的惊人相似，留学生再次在现代化进程中显示出其特有的地位和作用，成为当代中国对外开放的排头兵。

　　“海归”一词目前似乎比“留学生”更热，从“出国热”到“海归潮”，除了怀家念国的天然情结，其背后其实更有着中国综合国力大幅增强后所带来的国际地位的变化，以及随之而来的巨大个人发展空间。对于正处于快速发展关键期的中国而言，海归潮恰逢其时。

　　评价中国留学生的作用与贡献，主要应依据留学生在社会发展中所起的作用，依据他们在推动生产力现代化和文化现代化当中的所起的作用，总体上看，当代留学人员群体在当代中国社会进步的变革中，始终充当着急先锋的角色，他们是先进文化、先进科学技术的传播者，是推动生产力发展和社会进步的生力军。

　　实践证明，这是一个需要海归也成就海归的时代。在26年来的改革中，留学回国人员发挥了至关重要的作用。他们成为中国改革的思想库，充当了中国改革的推动者，法制社会的推进者，中国金融市场的改革者．教育领域的改革者。社会改革的实践者等等当代中国改革开放中不可或缺的角色。只要中国一天不全面超越西方发达国家，海归派的历史使命就依然没有完成。