“沙中之战”后八年，汉帝国在河西走廊设立安西四郡，其中敦煌是西进的前哨。以此为根据地，汉朝派遣大量使节深入西域。此后，又西征楼兰、车师，控制西域的交通枢纽。“沙中之战”后十五年，汉将李广利远征大宛，3年内大破之，杀其旧主，立亲汉派为王。这次胜利之后，差不多所有西域的统治者，都马上遣送子弟携带贡品，以为人质。汉朝还在敦煌和罗布泊之间设立许多军事据点，并在天山北麓，如轮台，进行屯田。整个西域，处于汉朝的控制之下。

　　3.帝国的衰落与分裂：呼韩邪单于降汉与昭君出塞

　　公元前 100年，“白登之围”100周年，匈奴和西汉两大帝国的关系发生了戏剧性的逆转。当时，饱受屈辱的汉朝皇帝变成了长城内外最具声威的人。昔日，匈奴的铁骑给了汉帝国巨大的震动，而如今他们却处在汉军的阴影里瑟瑟发抖。匈奴的单于在汉军攻陷大宛的那年（公元前 101年），主动派遣使节，前去汉朝求和，在带去长安的国书里，单于第一次这样低声下气地说：“我儿子安敢望汉天子，汉天子我丈人行也。”匈奴和汉朝百年间的“兄弟”最终变成“儿子”和“丈人”。此后，原本该顺利进行的和平往来，虽然因匈奴的内乱而中止，但是，这种“儿子”和“丈人”的关系却逐渐被更多的匈奴人承认，并且最终诞生了一位自称“汉朝外甥”的刘姓单于，并在汉朝故土上掀起惊涛骇浪，这是后话，暂且不提。

　　匈奴的内乱，再次击碎了两国和平的希望。远道而来的汉朝使者苏武，也被内乱卷入，结果被流放到北海（今天的贝加尔湖，属于俄罗斯）。匈奴和汉之间再次争战，即使好战的汉武帝离开人世，战事依然没有停止。然而战争胜利的幸运并不总降临到汉帝国的头上。公元前 99年，飞将军李广的孙子、当世名将李陵兵败，投降匈奴；公元前 90年，曾经远征大宛、威震西域的大将李广利，也投降了匈奴。三年以后，汉武帝去世。汉帝国的声威似乎在达到顶峰之后，突然又下降了。漠南虽然仍在它的控制之下，但西域的国王和酋长们，渐渐开始慢待西汉的使者，而对匈奴帝国的来客热情有加。

　　当匈奴先后得到汉朝两员大将的时候，它的衰落也真正开始了。开端是李广利之死。李广利投降匈奴后，单于对他非常赏识，把亲生女儿嫁给他，恩宠很快超过事前投降的汉人卫律。卫律心生嫉妒，找个机会陷害他，以致被杀。李广利死后，匈奴突降大雪，几个月都没停，人、牲畜和牧草冻死殆尽。所以，当时的匈奴牧民都说是李广利的冤魂在报复。一时人心惶惶。其实，以今天的知识来看，这种人和牲畜的大量死亡，正是五十年来匈奴对汉不断作战的后果。这次突如其来的天灾，加上之后的人祸（公元前 85年，单于争立），偏居漠北的匈奴帝国就在这时开始衰落了。

　　为了寻找新的生机，祖居大漠的匈奴人开始迁移。但是，北方的西伯利亚森林密布，而东方乌桓和鲜卑又逐渐兴起，南方更是有不好惹的汉朝。他们唯一可去的地方是西边。他们首先侵入了准噶尔盆地，与亲汉的乌孙发生纠纷。乌孙向汉求援，迎来了李广利投降后最大规模的远征军。最终，匈奴被乌汉两国联军打败。紧随其后，匈奴人越过阿尔泰山，准备对乌孙大肆报复。可是归来的路上，天公不作美，突降大雪，使得成千上万的匈奴马匹冻死，出征的健儿只剩下十分之一。这一不幸的消息迅速传遍长城内外、大漠南北，所有匈奴人的宿敌，一时间全起来复仇，丁零人从北面攻入，东胡的后裔——乌桓人则

　　进入东部，乌孙又从西面猛烈攻击，而南方的汉人也闻风而动，出兵夹击。盛极一时的帝国摇摇欲坠。而这时候，匈奴全境更是发生了大饥荒，十分之三的百姓死去，十分之五的牲畜不存，庞大的帝国被这接连的打击，弄得元气大伤，国势急剧下降，因而急欲和亲了事。

　　然而外患刚刚缓解，不吸取教训的匈奴王室再起纷争。公元前58年，呼韩邪单于即位，之后不满的王族纷纷自立，一时间有呼韩邪、屠耆、呼揭、车犁、乌藉五单于并存，史称“五单于争立”。之后又有阎振、郅支加入。七单于混战之后，仅剩呼韩邪和郅支兄弟二人。兄弟相争，难分高下，哥哥郅支凶悍，占据漠北（相当于今天的外蒙古），弟弟呼韩邪仁善，占据漠南，曾经一统大漠的匈奴帝国第一次分裂了，南北匈奴时代开始了。