孤独的普通士兵所经历的一切往往在历史的茫茫烟尘中湮没。但是在这本书信集里，为这个国家服务过的男男女女的感受得以呈现在世人面前。书信中的文字优美动人，既扣人心弦又令人难忘。和这些被卷入战争的人们的言辞和情感相比，再没有什么更能使人感悟到战争的恐怖。这些不凡的书信以写信者亲眼所见提供了对战争最真切的记录。

　　——斯蒂芬?安布罗斯

　　废奴主义者阿伦?史蒂文斯在１８５８年写信给他的兄弟，提醒他蓄奴制只能用“剑”来消灭；

　　史蒂文斯从监狱里写信向他的兄弟道别，由于参与约翰?布朗领导的对哈普斯渡口的袭击，他即将被绞死。

　　有关蓄奴问题的激烈争论从最初就影响了美国殖民地的创建。在第二届大陆会议①上南卡罗来纳和佐治亚的代表拒绝在《独立宣言》上签字，直到托马斯?杰斐逊措辞严厉地对奴隶制进行谴责的语句在定稿中被删掉。具有讽刺意味的是，杰斐逊自己就拥有奴隶。４４年后在给马萨诸塞州参议员约翰?赫尔姆斯的信中，杰斐逊清楚坦率地表达了他对待蓄奴制的矛盾心理。“我们处于危急境地，”１８２０年４月２２日，杰斐逊写道，“我们既不能留住它，也不能安全地放弃它。公正是一个尺度，而自卫本能是另一个尺度。”

　　随着激烈的遭遇战在全国愈演愈烈，局势也越来越紧张。１８３１年，一个名叫南特?特纳的奴隶在弗吉尼亚领导了为时两天的暴动，杀死了大约５７名白人，其中包括妇女和儿童。１８３７年，在伊利诺斯州的奥尔顿，白人报纸编辑雷维?伊莱贾?洛夫乔伊被一个怨恨其废奴观点的暴民开枪杀害。１９世纪４０年代初期，逃亡奴隶弗雷德里克?道格拉斯在北方旅行，向人们描述他在主人皮鞭下受到的残暴对待；哈里特?比彻?斯托在她１８５２年的畅销书《汤姆大叔的小屋》中进一步对可怖的蓄奴制进行控诉。１９世纪５０年代，种种发生在堪萨斯州蓄奴和废奴主义者之间的冲突，似乎正在向全国范围扩展开来，而有些人，如阿伦?德怀特?史蒂文斯，几乎是在祈祷冲突的尽快爆发。作为墨西哥战争中的老兵，史蒂文斯是名经验丰富的战士，他希望运用他的军事才能，加速蓄奴制的消亡。正如他在写给明尼苏达的兄弟的信中所表达的，他相信只有通过流血才能实现蓄奴制的终结。

　　１８５８年８月２日，寄自爱荷华

　　我亲爱的兄弟：

　　自从上次收到你的信以来，似乎已过去了很长时间。我一直在各地旅行，无法经常写信。

　　我记得以前和你说过，我正投身人类自由的事业，但是我没告诉过你详情。我们从堪萨斯出发去打击蓄奴制的心脏，我们安排好了一切，并且就要动手，但是出了个叛徒，党内一个人与领导者发生了争吵，为了金子就把自己变成了国家和上帝的叛徒；你可能认为用剑不是最好的途径，但是让我告诉你，除了用剑，永远不会有消灭蓄奴制的其他办法，每一年情况都变得更糟；想一想吧，每年有成千的人被谋杀，你知道他们在南方是怎么干的吧，我想你应该清楚。

　　他们让奴隶在那些大种植园中干苦工，我觉得不出７年奴隶就会累死，他们可以用那种方式最大限度地利用奴隶，所以你看，每年有成千奴隶被这样谋杀。成千的奴隶在一年里被谋害，天知道这样下去还要多少年，再想想此前曾有多少人这样死掉，难道你不认为，如果能在一两年内消灭蓄奴制，即或在战争中损失几千人，相比之下也会更好一些吗？

　　我反对战争，除非为了自卫，那时我会像帕特里克?亨利①一样，他曾说：“给我自由，要不就给我死亡。”我不认为我们今年就能达到自由，但我认为梦想即将实现的日子就要到了。它使我们陷入了相当困窘的境地，我们已经为事业奉献了能付出的一切，但是我们宁愿为了人类的利益而舍弃生命。

　　明尼苏达的情况怎么样？我料想应该和别处相似。我已经很久没有听到父亲或家里其他人的消息了。大约４个月前我收到了莱缪尔的一封信。他还好，我很想见到他。唉，我多么希望我们能再次相遇啊。

　　代我问你的妻子好，告诉她我非常想念她。请原谅我的信写得这么短。

　　我将寄给你我的画像。不太好，但你可以看到我的样子。我希望你会把你的寄给我，那样我会很高兴。

　　哥哥

　　史蒂文斯

　　又及：收到信后请尽快回信。

　　一年以后，史蒂文斯加入了约翰?布朗的军队，布朗是个同样热衷于通过暴力手段根除蓄奴制的人。１８５９年１０月１６日，布朗、史蒂文斯及其他１７人（包括５名黑人和１２名白人），占领了弗吉尼亚（现西弗吉尼亚）哈普斯渡口的联邦兵工厂，企图集结当地奴隶举行起义。布朗预期起义将蔓延到整个南方。但这次袭击对他们却是场灾难。没有一个奴隶理会布朗的号召，布朗和他的同伴被武装起来的镇上居民包围在消防车库中，罗伯特?李中校率领的美国海军陆战队随后赶到进行镇压。布朗的１０个同伴被打死，其中包括他的两个儿子。阿伦?史蒂文斯身中数弹但还活着。幸存的人都被逮捕并判处死刑，布朗于１２月２日被绞杀。围观死刑执行的有１５００人，其中站着一个名叫约翰?威尔克斯?布思的年轻演员，他承认布朗是位“勇敢的老人”。阿伦?史蒂文斯的绞刑直到三个多月后才执行。１８６０年３月１３日，史蒂文斯无怨无悔地准备赴死，他从查尔斯镇监狱给弟弟写下了最后一封信。

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