这天夜里晋武帝传胡芳侍寝，武帝名为皇帝，多年却只有一个杨艳，这夜触到了胡芳果然别有滋味，好像久旱逢甘雨。第二天便封胡芳为贵嫔。晋武帝虽然不宠爱左棻，但因为左棻毕竟先进来的，不想让她抱怨，就顺便也封了贵嫔。改日召幸诸葛冲的女儿诸葛婉，那床上的风韵胜过了胡芳。武帝疼爱非常，将诸葛婉封了夫人，那是仅次于皇后的等级。杨艳因此愁恨交加，不久便卧床不起。

　　毕竟是结发的夫妻，晋武帝也非常着急，每天来看她，并征了许多名医前来诊治。但回天乏力，杨艳的病情越来越重，已经是有一天没一天的光景了。泰始十年秋，杨艳已经奄奄一息，她垂头枕在武帝膝上说：“妾叔父杨骏的女儿杨芷美丽动人，希望陛下以备六宫。”晋武帝含泪答应，与杨艳握手为誓，表示决不负约。杨艳就在明光殿里晋武帝的膝上奄然长逝，享年三十七岁。

　　杨艳临死前还要推荐表妹做皇后其实是为儿子着想，因为司马衷过于愚蠢，地位不是很稳固。晋武帝也看破了她的心思，但因多年的恩爱夫妻，他不忍心违背杨艳的遗言，便将杨芷立为皇后。这时左棻也来凑趣，写了几千字的悼文，大约也想做皇后，以此来打动武帝，但杨艳早先行了一步。武帝看着悼文不免掉了许多眼泪，并重赏了左棻。但左棻始终得不到晋武帝的欢心，每天除了与笔墨为伍，没什么乐趣，渐渐由愁生病，在陋室中消磨余生。

　　自从杨艳死后，晋武帝虽然悲凄，但心里多少自由了许多。后宫的妃嫔终于可随意召幸而没有顾虑。不久宫里的几个女子都腻味了，晋武帝又下诏采选美女。采选美女的时候禁天下嫁娶，这样后宫女子增加到了五千人。

　　晋武帝的心思一心扑在女色上。他听说江南的美女与北方不同，娇柔美艳格外令人消魂，就让臣下选了许多江南的美女入宫作婢妾，不分早晚地纵欲。当时吴国灭亡后，宫里许多女子被晋国的将士掳掠回来，所以晋国的都城洛阳一时间美女如云。晋武帝便打起了巧取豪夺的主意，下令将这些美女都送进宫里。将士们不敢抗旨，只好忍痛割爱。

　　这些玉骨冰肌美女有五千多，晋武帝想挑几个绝色的留下来，但是一个个仔细选验后，看得眼花缭乱，看哪个爱哪个，干脆全部留了下来，将她们分到各宫去居住，宫里住不下这么多，便日夜施工加盖宫殿。这样新人与旧人加起来足有一万多人。晋武帝每日上朝时都心不在焉地想着下了朝去哪一个美女那里，待一退朝他马上坐上羊拉的车游历宫苑。但是美女太多，他都不知道应该往哪里去，便兴之所至走到哪里算哪里。不管到了什么地方，只要羊车一停住，立刻有无数的美女前来迎接武帝。假如有中意的美女晋武帝就下车进去，先摆下宴席，吃吃酒唱唱曲，前后左右的佳丽数不尽数。等到酒喝得差不多了，便随手拉几个去床上消魂。

　　这一万多美女能够接触的男性只有晋武帝这一个男人，都整日整夜盼着与武帝一度良宵。但武帝分身乏术，加上年纪大了精力也有限，就是不舍昼夜也只能惠顾极小的一部分。因此大多数佳丽只能暗中向隅叹泣，其中有些聪明的美女想出一个办法，将竹叶子插在门口，地上洒了许多盐汁。羊生性喜欢吃竹叶，又喜欢吃咸的东西，因此就停下来不走。这些美女就得到了晋武帝惠顾的机会。不久宫里的美女都知道了这个办法，便纷纷仿效，以至于户户门前都插上了竹，地上都洒了盐，谁知道羊比人还聪明，也变得刁猾起来，随意地走随意地停，不再被这些竹盐所诱惑。佳丽们没有办法，只好听天由命了。

　　武帝夜夜消魂，直弄得筋骨衰颓。杨艳死后两年，晋武帝想起杨艳的遗言，就在咸宁二年将杨芷册封为皇后。杨芷字季兰，小字男胤，十八岁的她长得纤秾合度，并且德性婉顺。册后典仪上，左棻又写了一篇颂，真可谓淡出了鸟，足为天下无趣文人之鉴。

　　杨芷生了一个儿子，不到两岁就夭折了，此后她再也没有生育。杨芷倒是个美人胚子，而且贤良温婉，不过不分好坏人，心眼儿比杨艳还糊涂。但她与晋武帝的感情一直很好，差不多与杨艳相似。杨芷的父亲杨骏曾为镇军将军，不久因为女儿的关系进任车骑将军，封临晋侯。

　　太子司马衷妃贾南风生性奇妒，曾亲手杀死东宫怀孕的宫女。晋武帝知道后十分震怒，修了金墉城打算将贾南风禁锢在里面。杨芷劝武帝说：“贾充有功于社稷，应当数世宽宥他。贾南风是他的亲生女儿，何况她还小，嫉妒是女人的正常心理，长大就慢慢好了，不要因为一点过失而看不见她的好处。”晋武帝勉强听了杨芷的话。因为贾充这个人精于揣摩上意，当初司马昭活着的时候，认为自己政权的基业本来应该是兄长司马师的，因此想传位给司马师的幼子司马攸。贾充则替司马炎说话，称司马炎性情宽仁、有人君的度量。司马昭病危时曾对司马炎说过这样一句话：“最了解你的人是贾公闾。”可以说没有贾充，司马炎也做不了皇帝。所以此时晋武帝不忍伤了贾充，便将贾南风的事搁置不提。

　　后来杨芷私下里训诫贾南风，不料贾南风不知道杨芷帮她说话，以为杨芷在晋武帝面前说她的坏话，反而暗生恨意。

　　太熙元年晋武帝病死，太子司马衷继位，历史上称为晋惠帝。杨芷被尊为皇太后，她的父亲杨骏做了太尉、太傅、大都督、总揽中外大权。贾后十分凶悖，诬蔑杨骏谋反作乱，让楚王玮与东安王繇杀了杨骏。宫廷内外隔塞，杨芷得悉父亲被追捕后，在帛上写下“救太傅者有赏”几个字射到城外。贾后便宣言杨太后同逆，诏使后军将军荀悝将杨芷软禁在永宁宫。后来贾南风借惠帝之手屠灭了杨氏三族，只余下杨芷及其母庞氏被押送往金墉城囚禁。

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