在推考曹雪芹出生年月的问题上，周先生和我都有两点共同的基本判断。

　　第一个判断：敦诚的“四十年华”和张宜泉的“年未五旬而卒”，虽然二者并不矛盾（在古人的观念中，一个人年未“半百”而卒，往往被视为早逝，故张宜泉感叹雪芹“年未五旬而卒”，并不排除其实际享年仅为四十岁左右的可能性），但就这两个说法的准确度而言，则显然应当更注重前者，而不应无节制地去任意夸大后者。试想，如果张宜泉的“年未五 旬而卒”可以被任意夸大理解成曹雪芹活了“四十七八岁”，那么，作于雪芹刚刚去世之际的敦诚挽诗，岂有不将终年四十七八岁的人敬称“五十年华”而反减其寿称“四十年华”之理？所以，“四十年华”即四十岁左右，应该是我们判断其寿终之年的最基本数据。现在的问题只在于，能否找出其他更有力的旁证，来证明这个“四十年华”究竟是实数还是稍有一点前后差异的约数。

　　这便是随之而来的第二个判断：敦诚的“四十年华”之说，实际上可以从《红楼梦》的字里行间找出非常精确的旁证来。这一点看似无稽，实则出人意料的可信。《红楼梦》这部“千古未有之奇书”（脂砚斋语），是否真有一定程度的自传色彩，这里可以姑且不论。但在主人公贾宝玉及其象征物“大荒山顽石”和“通灵宝玉”身上，皆含有作者本人的“自寓”这一点，则不仅书中有明文叙及，更是被以雪芹“知己”和著书助手自居的脂砚斋的批语所一再点明。至于这部书的作者确为曹雪芹，则更是被书中正文“曹雪芹先生于悼红轩中披阅十载，增删五次”等语及脂批中的“雪芹撰此书”和“书未成，芹为泪尽而逝”所一再证明。因而，我们从书中主人公贾宝玉身上可以看到一些作者本人的影子，甚至可以从中找出一些作者真实年龄的依据，应该是不奇怪的。

　　明确了这一点，就会发现一个很独特的现象：本来作者在此书一开头就交待了，他书中所写乃是自己“半生”亲历之事，故对书中人物的离合悲欢，兴衰际遇，俱是“追踪蹑迹，不敢稍加穿凿”；然而书中凡写他人生日，大都标明了具体日期，如林黛玉是二月二十日，薛宝钗是一月二十一日，探春是三月初三，连行为不端的薛蟠也被写明是五月初三，惟独在写主人公贾宝玉的隆重寿宴时（见第六十三回“寿怡红群芳开夜宴”），反倒绝口不提其生日的确切日期，只在寿宴前暗示了一下有小厮向人讨杏子吃（北京吃杏子的时节是旧历四五月）。很明显，这正是作者碍于主人公形象的“自寓”性质在故意遮掩。可是在另一处写大观园举行一个张灯结彩、喜气洋洋的游园活动时，作者不但为此事杜撰了一个古今未闻的所谓“芒种节祭饯花神”的古俗，而且非常确切地点明这个芒种节就是四月二十六日。我们从这次活动中宝玉和探春等人谈论的一些话题（如曾送给宝玉鞋作生日礼品之类），以及后来李纨不经意泄露宝玉旧号为“绛洞花王”等暗示性描写，则分明可见这个近乎于隐语之所谓“饯花神”，实乃“饯宝玉”，即为以“花王”自居的宝玉举行生日庆典。这就不能不让周先生和我都坚信：曹雪芹以如此特殊的笔法所描写的这个与芒种节相交的“四月二十六日”，正是书中主人公贾宝玉的生辰（与前述吃杏子时节在怡红院为宝玉祝寿正相吻合）。

　　可资佐证的还有，“饯花神”数日之后的五月初一，贾府家庙清虚观的张道士向贾母问起宝玉时说：“前日四月二十六日，我这里做遮天大王的圣诞，人也来得少，东西也很干净，我说请哥儿来逛逛，怎么说不在家？”这便是脂批所谓之“画家三染法”，不仅重提“四月二十六日”，还补明确是寿诞日，而且是一个非得请宝哥儿去家庙逛逛的寿诞日。只不过作者在这里又耍了一个新的花招，再次杜撰出一个古今未闻的“遮天大王圣诞”的古怪名目——这就如同王夫人称宝玉为“混世魔王”和宝玉自号“绛洞花王”一样，分明都是作者对书中主人公、同时也是对他自己的又一标榜或曰调侃。总而言之，作者越是在写主人公生日的问题上用曲笔，用隐寓，便越是表明他郑重提及的这个日子不是随意虚构的，而是严格按照“不敢稍加穿凿”的著书原则在真实地写贾宝玉这个人物的生辰。还有，在“饯花神”之前一两个月，书中有意描写园外一些盛赞宝玉所写斗方的人称宝玉为“十二三岁公子”，这就更加确切地表明：作者所暗示的四月二十六日交芒种节的庆典，应该是宝玉年满十三周岁的寿辰。

　　查雪芹生前所处康、雍、乾交替那段时间的历书，四月二十六日交芒种节的日子一共有两次：一次是雍正三年乙巳（1725），另一次则是乾隆元年丙辰（1736）。这就未免太巧了！因为只要我们认定敦诚诗中的“四十年华”确是曹雪芹享年的实数，则不论以脂批所言逝于“壬午除夕”去推算，还是以敦诚、敦敏的诗所稍加纠正的逝于“癸未除夕”去推算，曹雪芹在四月二十六日交芒种节的乾隆元年，都可以说是十三岁——依前者则为虚岁，依后者则为实岁。相比之下，自然是以逝于癸未的实岁更合情理。

　　此外还有一条旁证。书中描写“现居江南”的甄家（脂批特意点明是“真家”）中人，在“十来年没有进京”的情况下忽然“奉旨进京”，且要“进宫朝贺”（此乃暗示乾隆元年新皇登基之情景甚明）。作者在这里亦不忘点明：那位与贾宝玉实乃“一而二，二而一”之化身的“甄宝玉”，此时也是十三岁。这就进一步证明了书中所写四月二十六日交芒种节而适逢宝玉十三周岁生日的那一年，确为现实生活中的乾隆元年。这些，都绝非一般所谓之“偶然巧合”所能解释的，只可能理解为曹雪芹所写这部“字字看来皆是血”的呕心沥血之作，里面确实包含了他自己在当时不得不“隐去”的大量“真事”——其中包括他的真实年龄和生辰。

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