汉制度的崩溃

　　汉亡后，新王朝魏宣告成立，但魏无力维持帝国的统一，对立的王国很快纷纷出现。此后，华北渐次被匈奴和其他干草原游牧民族蚕食，到4世纪初，他们掠夺了长安和洛阳。北方分裂成了错综复杂的一系列外族控制下的小王国，南方也类似地分裂成几个竞争的国家。从公元220年汉亡到公元589年中国重新统一，这一段时期有时被相当错误地称为六朝（实际上 远远超过六个）；这是一个很长的不和睦的时期，侵犯、分裂和战争持续了近四个世纪，损害了政权的庄严形象，把大部分中国人推入沮丧之中。不过，从前高度发达的文化，尤其是艺术，几乎全部得以幸存，中国知识阶层没有忘记它们；然而那段岁月终究被视为一个艰难时期。除许多逃往南方的上层阶级外，很多人都在受苦。

　　中国的这几个世纪与稍晚的罗马帝国分裂及南欧外族入侵十分相似，也被看成黑暗时期；它也同欧洲一样，丧失了自信而提倡来世超度之说的新群众性宗教，在西方是基督教，在中国是佛教。起初由野蛮民族建立的魏，成为佛教强有力的推行者，留下了极其丰富的佛教艺术遗产，尽管他们的统治局限在北方。正统思想继续是中国人的骄傲；经过一段时间后，它终于随着新的统一、强盛和繁荣的唐王朝的诞生而重新确立。

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