联合国宣布2004年为国际稻米年，为一种单一作物设立国际年，对联合国来说，是史无前例的举动。稻米是世界上一半以上人口的食粮，但习惯上食用稻米的人口和国家中，还有很多为饥馑所苦，国际稻米年的主题，就是“稻米即生命”。

　　日本是一个酷爱吃米的民族，是“米文化圈”里最富裕的国家，但很多家庭仍是不可一日无米，而且他们是只喜欢吃日本米。中国人到饭馆去，都是多吃菜少吃饭甚至不吃饭，但 日本人在饭馆吃饭，没有吃米就等于没有吃饭。在日本的超市里，卖的都是日本米，根本看不到美国米、泰国米和中国米。日本米比外国米贵很多，一公斤日本米在超市里卖800日元左右，相当于50多元人民币，是日本一顿不错的中午套餐的价格。日本产的大米价格是美国的5.6倍，泰国的9.5倍，但日本家庭只吃日本米，真是咄咄怪事。我曾向多人询问，日本人酷爱本国米究竟是什么原因，他们都说得很简单，就是因为日本米好吃，既不是因为政府的“保护主义”，也不是因为国民的“爱国主义”。其实我觉得那日本米的味道，并没有什么独特的地方，和中国的东北大米及天津小站米也差不多，是比较有黏性的那种单季稻。中国的北方人都比较喜欢吃这种有黏性的米，而中国大陆的南方人和香港人都喜欢吃南方籼米或泰国香米。长长的泰国香米，实际是煮熟了闻着香吃起来不香，但中国的南方人喜欢吃炒米饭，籼米或泰国香米都比较适合做炒饭，而北方有黏性的米一炒就成了一团。

　　为了保证日本人吃本国米的嗜好，多数农产品都要靠大量进口的日本，90%以上的米却是自产自足。进口的一部分米，也都拿去造酒和当饲料。在日本传统中，稻米被视为文化的基石，它拥有悠久的稻米生产和消费历史，尽管日本稻米生产目前处于停滞状态，而且消费量正在下降，但是日本仍是世界第九大稻米生产国。230万稻农中，大约有85%的人每年种植稻谷。农民的人均稻田面积也很小，大约0.8公顷，但是稻谷生产高度机械化。由于农场规模小，大部分农民将稻谷生产作为副业，而且稻谷生产在国民经济中的价值也很小，不过许多日本人还是认为，稻谷生产对保持日本的“文化”很有意义。日本所有各县几乎都种植改良粳稻品种，种植范围最广的品种是因其味道而受欢迎的越光米。

　　在西方的文化观念中，米文化是与“保守自闭”和“中央大一统体系”相联系的。据说“保守自闭”是来自自给自足的小农生产方式，而“中央大一统体系”是由于稻米生产所依赖的统一、完善的灌溉系统。不过从饮食的差异看，“稻米文化圈”与“筷子文化圈”、“汉字文化圈”、“黑头发黄皮肤圈”、“儒教文化圈”等的确比较重合。而“西方文化圈”都是“麦面文化圈”、“刀叉文化圈”、“拉丁字母文化圈”、“黄头发白皮肤圈”、“耶稣教文化圈”。日本近代一直在“脱亚入欧”，虽然从器物上能够办得到，但在文化上终究很难跳出这个“稻米文化圈”。

　　日本和美国的贸易冲突中，米是一个象征性的符号。美国人说日本的市场不开放，动不动就拿米来说事。日本的稻米生产受到政府高额农业津贴的资助，国内消费者在市场上买米的价格，是国际市场价的几倍甚至十倍。这个制度起初是由于二战后日本出现粮食短缺，政府实施“大米流通管制”，农民只能将收获的稻米通过全国性的“农协”组织销售给政府，政府再负责供给市民，这叫做“政府大米”，就像中国的“统购统销制度”。但从1969年开始，管制松动，农民可以直接把稻米卖给商人，出现所谓“自主流通大米”，而从1995年开始，管制进一步松动，“农协”成为农民和批发商和零售商的主要中介，但这种渠道出售的大米仍叫做“计划外流通大米”。从2001年起，日本市场上的“政府大米”已经降到50%以下。政府的稻米生产高津贴也带来虚假市场信号，造成大米生产过剩，于是政府又用补贴的办法让农民休耕。但农民都把不得已地休耕算在美国账上。有一次在农村看到一块块整齐的稻田中，穿插着一些长着乱七八糟绿色植物的田块，就好奇地问一个老农那是种的什么，结果那老农气愤地说，那是美国人送给我们的牛皮癣。细一打听，原来那乱七八糟的绿色植物，是休耕田里长的杂草，这日本老农认为休耕是由于受到美国人的贸易逼迫的影响。

　　其实，日本市场别的方面还比较开放，惟有大米市场一直采取比较封闭的政策。日本对农产品的保护真可谓壁垒森严，比中国过去对汽车的保护还厉害，花生米关税高达500%、大米关税高达490%、小麦关税为210%。一直到1993年，在外国的强大压力下，才准许“有限量进口”。日本人称美国是“米国”，虽然是音译，但日本农民的确把这“米国”看成对他们米文化的威胁。

　　日本有一个不知是笑话还是事实的故事，说是二战后美国极力想向缺粮的日本推销本土囤积的“战备粮”小麦，但日本人习惯吃米，于是美国向日本灌输，日本人个子矮是因为吃米而不吃面包和牛奶，于是日本开始动员国民改善饮食结构，多吃面喝牛奶，使日本人的平均身高提高了11厘米，体重增加了8公斤，美国则乘机成功地向日本推销出口剩余的面粉，等到日本人也跟着美国流行减肥的时候，才发现当年是上了美国山姆大叔一当。

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