在13世纪末，杭州有将近100万的人口，就像马可·波罗（Marco Polo）在旅游当地时所看到的，已经是一个“比世界上任何城市都大的”城市。“它有12个主要的城门，”马可·波罗指出，“每一个城门所包含的市区……都比威尼斯（Venice）和帕多瓦（Padua）更大。”虽然位于杭州最南端的高级住宅区里，有着围墙环绕的花园和壮丽的园林，然而住在市中心的老百姓，多半群集在街道狭窄的竹造或木造楼房中，有时甚至一个屋檐下住了10个家庭。为了满足这些平民大众的饮食，在中央市场每晚都要屠宰数以百计的猪只，而驳船每天 运送数以吨计的蔬菜、米谷、腌鱼到城里。就像杭州人说的：“东菜，西水，南柴，北米。”

　　变戏法的、说书的，随时随地都可看到。平底的彩船在运河上悠游着。这是一个欢娱的城市，到处充斥着恣纵情事。新奇的商店里，贩售着假发和装在笼子里的蟋蟀，以及驱蚊的薰香末。御道两旁，到处是茶馆，有钱人在这里啜饮香茶和梅花酒，只要他们有意愿，也可以上楼走进厢房，在镶金的红灯笼照耀之下，享受“乐妓”歌舞，沉醉在感官的欢愉之中。

　　即使放弃了北方各省，来自西边和北边强国的压迫，还是使宋帝国一直处于不安的状态下。加上杭州容易受到来自海上的攻击，因此，宋高宗在绍兴二年（1132）下令建立了中国第一支常备水师。海洋变成中国的新“长城”，它防御以陆上为根据地的敌人。

　　而户部尚书章谊在当时解释说：“今朝廷暂驻浙东，襟带江海，实凭川险，以却胡骑，然则巨浸湍流，盖今日之长城也……今有巨浸湍流，顾岂可无守御之备哉？守御之备，莫如舟师……金人攻城长于用炮，我之舟师中流以守，则矢石有所不及；金人野战长于用骑，我之舟师中流以守，则骑兵不能奔冲。是二者固可以夺金人之所长矣。

　　国内的河流和运河的系统，原本的作用在于供应整个帝国所需的商品，如今成为西边的防御网络，而长江是北边的防御线，海岸则是东边的防线。宋朝水师从商船和海岸巡逻艇组合而成的杂牌军，迅速成长为一支有效能的战斗舰队。在高宗建炎四年（1130），有将官（译按：统制、正将、副将等）11名和士兵3000人；孝宗淳熙元年（1174），有将官15名和士兵2.1万人；而在理宗嘉熙元年（1237年），有将官20名和募兵5.2万人。在13世纪初期，宋朝水师控制了从福建到日本与高丽之间的东海，并在中国的主要河川内巡弋。船只的总数到达6000艘，最大的有24英尺宽，乘载42名人员。所有战舰皆备有撞竿、抛石机、各种从抛石机上发射的火器、防护板墙与射击装备。

　　由于皇帝提供奖金鼓励在船只设计上做革新，因此研发出各式各样的新船，以及水师的火炮；其中发展了10种不同的远洋大帆船、10种不同形式的战舰，以及渡船、水船、客船、马船、粪船，另外还有12种特殊船只。伴随着创新而来的，是开放的心胸。中国学者对于其他地区的文化，放弃了高姿态，除了研究阿拉伯和印度在航海技术及地理学上的贡献外，也陆续改良了本身的星象图和航海图，还研究外国的潮汐及海流。不但如此，他们还发明了航海用的浮水南针。高宗时代有位名叫莫汲的太学祭酒，从这位严谨的儒者身上，我们可以看到一位探险家的诞生。莫汲定期休假，出海航行。他之所以这么做，并没有其他特别的目的，似乎只是为了满足自己的好奇心。

　　13世纪初，中国拥有印度洋上最好的船舶，所以从阿拉伯人手中夺走了大部分的海上贸易。远洋商务帆船平均大约100英尺长，25英尺宽，载重量120英吨，以及水手60名。最大的船可载300英吨的货物加上500至600名人员，而且拖着救生艇。在设计上，船底变窄有如刀锋一般，以便在海上航行时能够乘风破浪；船首和船尾的空间都空下来，以增加航行的速度。在船的中央部分有3个独立的船舱：最前面未铺设甲板的舱房，用来设置厨房和储水仓；中间舱房则分成4个隔间，用来堆放货物；后面的舱房则配置了很多窗户，作为军官和商人睡觉的地方。这种船配备了超出船尾外的尾舵、100英尺长的主桅，以及80英尺长的前桅。从南部的福建及浙江各路来的松木，为这种船的主要材料，而船的尾舵则是特别用广东来的坚硬木材乌楠木制造的。船板相接的缝隙，是由丝绒碎布浸泡在桐油、石灰混合物之后再加以填补；船帆则是用高级的竹子编织而成。在风势强劲的晴朗日子，这种帆船可以航行300英里。

　　海上的生活是不可预测的，但是有鲜肉与醇酒为伴，可算是海上生活中的一大乐事。宋朝的海员一点也不怕深海的巨浪。就像周去非在《岭外代答》中所描述的，暗礁和浅滩可能造成无法挽回的搁浅，才是他们最害怕的：

　　浮南海而南，舟如巨室，帆若垂天之云，桅长数丈。一舟数百人，中积一年粮，豢豕酿酒其中，置死生于度外，径入阻碧，非复人世。人在其中，日击牲酣饮，迭为宾主，以忘其危。舟师以海上隐隐有山，辨诸番国，皆在空端，若曰往某国顺风几日，望某山舟当转行某方。或遇急风，虽未及日，已见某山，亦当改方。苟舟行太过，无方可返，飘至浅处而遇暗石，则当瓦解矣。盖其舟大载重，不忧巨浪而忧浅水也。

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