在第六次远航途中，船队应该是在苏门答腊的苏门答剌国分道扬镳。太监周满（郑和的副手之一）率领船队的主要部分前往阿丹国及非洲，而郑和与一支小分遣船队应该是回到了中国。历史记载指出，郑和在永乐十九年十一月回到京师，然而其余的船队则至一年以后才回国。北京城在永乐十八年正式成为国都，郑和匆匆赶回来，可能与参加紫禁城落成典礼有关。

　　这个富丽堂皇的宫殿建筑群，拥有闪闪发光的金黄色琉璃瓦屋顶，从冂字形的午门开始，是一连串的开放空间和用圆柱造的宫殿。朱红色的午门高50英尺，支撑三间双层屋檐的长形阁楼。在这里皇帝颁布诏书与接受献俘。穿过午门，进入一个超过7英亩的巨大中庭，皇帝就坐在奉天门（奉天承运之门）上，昭告天下有关宣战及停战的诏书，或是在这里庆祝春节及自己的生日。随后在公元16世纪，增建一条人工河流（译按：即金水河）在广场中蜿蜒绕行，河上横跨五座精雕细琢的大理石桥（译按：即金水河桥，又称玉带桥），象征五德。只有皇帝才可以穿过中间那座大理石桥，在紫禁城中央的御道上行走。

　　永乐十九年的春节（1421年2月1日），奉天门广场充满数以千计的外国使节、官员和将官，他们群聚在一起祝贺皇上紫禁城完工大喜。官员们整齐一致地向成祖行三跪九叩的拜礼。接着由文武九品的百官中所推派的一位代表，向成祖进呈献礼，祝他万寿无疆，在位“万岁”。庆祝这个场合的卷轴式诏书，由午门上展开，呈现在门下的人群眼前，并且誊抄复制，广泛发布全国。在万钟齐鸣之下，成祖起身转往华盖殿，最后回到他的寝宫。紫禁城的北侧，是皇帝、皇后及许多妃嫔的居家活动区域，在这里有御花园和皇家专用的道庙。越过护城河及紫禁城的高墙，有一座人造的假山（译按：即煤山），是北京的最高点，只要皇帝愿意，他可以一览无遗地鸟瞰自己的居所。

　　永乐皇帝不只对新皇宫的管理巨细靡遗，他还对艺术品有兴趣，特别是瓷器跟漆器。成祖偏爱一种乳白色的瓷器，也就是后来知名的“甜白”。这种瓷器在釉料上有微小气泡散发着光亮，带给瓷器本身一种格外的柔美感。他在永乐四年（1406）拒绝接受外国使节进贡的玉碗时说：“朕朝夕所用中国瓷器，洁素莹然，甚适于心，不必此也。况此物今府库中亦有之，但朕自不用。”

　　在永乐皇帝在位期间，创造出青花瓷器丰富的色彩。部分原因在于使用一种叫做“苏泥麻青”或“苏剌麻青”的进口钴矿。这种据说来自波斯卡尚（Kāshān)的原料，其中的成分铁含量高、锰含量低，刚好和中国所产的锰含量高、铁含量低的钴矿相反。由于郑和的帮助，才能取得这种珍贵的进口钴矿，用来改良这种独特的青花瓷，使明朝的瓷器在世上极富盛名，因此郑和在这方面也扮演了一定的角色。另外一方面，梵文与海洋生物的基本图案(鱼类、海怪以及波浪)也在这个时候首次进入瓷器的造型参考图案当中。一般认为新皇城里飞虹桥上的华丽鱼雕，是用郑和带回来的白石所雕琢成的，而创作的灵感则来自郑和的航行。永乐皇帝感到非常骄傲，准许“永乐”两个字印记在官瓷上;从此以后，瓷器不再使用出产地，而是用年号来鉴别。

　　朱棣也很欣赏精致的漆器。当日本的使节将中国浙江嘉兴的雕漆大师张成、杨茂所制作的一些漆器进献给成祖时，皇帝马上派遣宦官去找寻他们。不幸的是这两人都已经去世，不过朱棣命令张成的儿子张德刚加入皇家作坊(译按：即内府果园厂)，因此张德刚与另一位嘉兴的师傅包良，可以在中国历史上对若干最精致的漆器的发展做出卓越的贡献。错综复杂的花状设计，由于细部精巧之至，单用肉眼几乎无法端视。举例来说，如果仔细检视一个上面密布罂粟花的盒盖，会发现每一朵花的中心，都呈现出彼此不同的图案。

　　祥瑞的麒麟所组成的游行队伍，一只接着一只出现在新完成的紫禁城城门之前。成祖的仁德已经被天下所承认，无穷无尽的太平盛世似乎就在永乐十九年的春天到来。明朝出外远航，然后接受外国使节朝贡的运作模式，也将永无止境地循环下去。从此宇宙的运行井然有序。真的是这样吗？

　　在毫无征兆的情况下，一场毁灭性的大火席卷了整座紫禁城。娇生惯养的麒麟，在御兽园的地上，茫然不知所措地仰望着滚滚翻腾的黑烟。

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