郑和第四次远航所带回来的外国贡使，于永乐十四年十一月十六日，正式接受朝廷召见。麻林来的特使，带来了另外一只长颈鹿，而这无疑地是受到郑和的鼓励。礼部尚书吕震再次请求成祖应允为麒麟的出现，发布表达祝贺的正式庆贺文告，朱棣再度拒绝。

　　成祖回应说：“往儒臣进《五经四书大全》，请上表，朕许之，以此书有益于治也。麟之有无，何所损益，其已之。”

　　虽然永乐皇帝再度给予一个适当、自谦的答案：儒家经典对于一个好政府的重要性，远远超过奇兽的出现。不过，朱棣还是在南京的宫门上正式接受麒麟纳贡，一并进献的有同样也是来自麻林的天马（斑马）与纨牛（可能是羚羊）。众官员与外国使节一起在皇帝面前，匍匐下拜于地。

　　望着当时的情景，成祖说：“此皇考（太祖）厚德所致，亦赖卿等翊赞，故远人毕来。继今日，益宜秉德迪朕不逮。”

　　绝大多数的人在此时都对上天一再嘉惠中国感到印象深刻，朱棣就在这个时候首次要求将南京迁都北平的计划搬到朝廷正式的议题上讨论。成祖任命宫廷画家王绂配合题诗，描绘一系列的宣传图画，用以颂扬北平的优点，特别强调北平位于保卫居庸关与北方边防的战略上的重要性。王绂利用这个时机，赞颂永乐皇帝（王绂以北极星作为暗喻）以及之前明朝先帝在扩张及统一帝国上的成就：

　　峰峦叠叠树冥冥，

　　黛翠浮光向日横。

　　高耸青霄临北极，

　　遥连紫塞到东瀛。

　　路通绝域来番使，

　　天设重关壮帝京。

　　四海车书今混一，

　　好磨崖石颂皇明。

　　朝廷的官员们附和皇帝的意图，很快地同意迁都这个既定的计划。因为早在永乐元年（1403），也就是登基的次年，朱棣就已经下令将北平易名为“北京”，并在当地设立一个具备六部与军事分支机构的过渡时期政府。在永乐元年之后的几年之间，12万户的老百姓被重新安置在北京，而新都城的兵力，则由九边及三大营派兵支援驻守。

　　朱棣的迁都计划，目的不只是在为其旧封地增添光彩而已。朱棣跟他的父亲都充分地体认到必须以拥有强大卫戍部队的北边城市，来抵挡蒙古持续入侵的威胁。然而朱棣对于兴建北方新都这件事，似乎已经到了走火入魔的地步。就像宝船船队的远航一样，如何实践迁都北京的计划，跟这位篡位的皇帝如何看待他本身，有着密不可分的关系。无论是在规模和华丽的程度上，或者由疯狂地追求完美这个角度去观察，在在都反映了朱棣对于证明本身帝位的合法性那种永不满足的需求。正如宝船船队令国外诸王赞叹不已，使他们充满敬畏（或被迫）而承认明代第三任皇帝的伟大一样，紫禁城的壮丽也是朱棣追求正统的表现，当紫禁城最后完工时，亦可谓天下无双。紫禁城在陆上，而宝船船队在海上，代表朱棣的权力，同时也象征他具有无可置疑的正当性来支配这个权力。宝船船队与北京的紫禁城将会遗留下来，成为永乐皇帝在位22年永恒的遗产。

　　永乐十四年，大运河整治完成。在短短的5年之中，长达130多英里的运河得到疏浚，并且建了38座船闸。到此时，北方的新都城可以从南边得到更充分的补给，工程也可以加速完成。朱棣不但指示紫禁城宫殿的施工，并在隔年亲自前往北京监督这项工程。计划中预定建造800间以上的厅堂，包括三幢主要的大殿、三座寝宫和百间以上分别作为办公、档案保存、藏书、工厂、匠作坊、库房之用的房间。所有主要的建筑都井然有序排列在一条南北走向的轴线上，形成对称的格局，反映儒家强调稳定与协调的理想原则。而紫禁城这个名字，则取自中国人所称呼的紫微星座，因为天上的皇帝象征——北极星，就是位于紫微星座的中央。

　　当时朝廷登记有案的为帝国服务的专业工匠，计有62种不同的专业领域，总共232 089人。除此之外，超过一百万的工人在北京从事一般的建筑工作，而数十万计的人口，则散在帝国的各个角落投入伐木与采石的工作。在永乐十五至十八年（1417—1420）间的施工高峰时期，估计全中国总数6000万的人口当中，大约有五十分之一投注在紫禁城的工程上。

　　在正式定都北京之前这段时期，朱棣来回穿梭于两京，在路途上耗费了相当多执政的时间。他出门总是带着一支护卫部队，包含骑兵1万及步兵4万，还有一个小型政府（称为“行在”），成员来自各部高级官员及办事人员。不但如此，任何可能需要的服务人员，不管是医生、厨子，或者是更换破损封印的工匠，也都一起随行。由于皇帝是上天与地面之间精神上的联系，是宇宙秩序的一部分，他的行动必须小心，不能干扰大自然的力量。所以朗诵祈明代北京城平面图

　　祷文，奉献牲礼，都是为了安抚沿途的各路山神和水神。这是礼部官员们负担沉重的时刻。

　　永乐十四年秋天朱棣返抵南京后，于十二月二十八日对郑和下了一道命令，要他护送来访的19国贡使回国。成祖给予郑和朝服、锦绮、纱罗，作为赏赐诸国贡使的临别赠礼，另外还有一枚印玺，用来册封印度西海岸的柯枝国国王。

　　就如中国之前以承认满剌加国的独立，来遏阻势力强大的暹罗和爪哇各个王国；现在同样也授予柯枝国相同的恩典，来防范该国主要的竞争对手——马拉巴海岸的古里国。据说朱棣亲自为册封柯枝国的碑铭撰文，字句间显示了他在位中期的治国理念。

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