传说越过数千英里的海洋，在东方有三个叫做蓬莱、方丈、瀛洲的小岛，仙人们就住在岛上的金银宫殿里面。岛上所有的鸟兽都是纯白的颜色，神奇的药草也在那里生长。据说只要吃了这种药草，就可以成仙：如果在死后3天内把这种药草放在死者的头上，就可以复活。据说这些小岛被弥漫的云雾所障掩，人们相信只要有船接近，小岛就会沉入海底或者突然间会刮起飓风，把船吹走。尽管如此，在公元前219年，秦始皇还是派遣了一个叫做徐福(即徐醜)的方士带领一支探险队，前往寻找这些神秘的仙岛，带回神奇的药草。

　　在海上航行数年之后，徐福回到家乡，宣称当他接近其中一个岛时，一条龙出现在他面前。

　　这只龙说：“送来出身良好的青年、处女，以及各种手工艺的匠人！这么做，你就可以得到神奇的药草。”

　　皇帝对徐福的回报感到很高兴，赐给徐福童男童女3000人、充足的粮食以及各种工匠。徐福又再度出发，但是过了许多年之后他回来，仍然没有找到药草。

　　他对失望的皇帝禀奏说：“本来很有机会在蓬莱岛上拿到药草的，但是我们没有办法对付那些大鲨鱼！这也就是我们失败的原因。”他请求皇帝赐予弓箭手，以便在下次用来对付鲨鱼。皇帝答应了。

　　有关这个故事的一些记载曾经提到，秦始皇曾经梦见跟人面的海神打斗。据说他在海上巡行帝国的海疆时，杀死一只大海兽。然而，在不久之后的公元前210年，秦始皇驾崩。而徐福再也没有回来，人们相信他一定发现了“平原广泽”，在当地自立为王。

　　大约100年之后，汉武帝派遣了由方士李少君带领的另一支寻找神奇药草的探险队。当时，长江以南的土地与南夷先前的故乡，都已经并入帝国的统治之下。汉朝的版图从东京湾向北延伸到高丽，西接奥克苏斯河（Oxus River，译按：即今阿姆河）与波斯帝国。

　　在李少君出发前去寻找神奇的药草前，被选上准备出航的童男童女，在汉武帝面前的高台上舞蹈，借着舞蹈与天沟通；仪式现场火光冲天，象征星辰的主宰。然而，尽管知会了天上的神灵，这次任务还是失败了。李少君再也没有回到中国。

　　这些在早期的远洋航行中所使用的航海船筏或者船舶，到底是哪一种，现在已不清楚。汉武帝在征服夷人将其纳入版图的战役中，曾经使用楼船载运士兵，人们相信这种船跟公元前1000年前希腊人或腓尼基人的有壳船相类似。这种楼船两侧各有成双的划桨手以及专为弓箭手设计的甲板。据说，有些楼船高100英尺，上面插满了旗帜。汉代的水上作战需要2万至3万人和几千艘船，包括为了士兵和战马设计的战斗平台——桥船。汉代有中国和印度尼西亚的定期航线，并由船队支援重要的军事行动，这也是将高丽屈服在中国的权威之下的重要原因。

　　▲汉代的楼船

　　在1世纪，中国对于太平洋的风向与潮流已经具有一些知识，不过他们认为中国被四海所环绕，这些海水流入一个大旋涡或深渊之中，因此没有航行者能够生还。天文学家张衡相信地球浮在一个空间上，如同蛋黄浮在蛋的蛋白上一样。因此，即使在这么早的年代，他就已经了解地球是圆的。

　　那么，为了寻找长生不死药的方士和数以千计的童男童女，他们的命运到底怎么样呢？

　　一种说法是这支探险队登陆日本，而日本的开国者神武天皇事实上就是徐福。另一种说法则认为这些方士成功地穿越太平洋，在玛雅文化（Mayan）刚兴起时，登陆了中美洲，而且对当地的文明可能有一些看得出来但不太大的影响。很多人认为中国的汉字和方形的玛雅象形文字之间有许多类似点；另一方面，中国跟玛雅的历法，在其复杂而周期不相连续的日期和周年的推算方式上，有着非常惊人的类似性。

　　不管这些汉朝的航海人在基督纪元之初有什么样的结局，即使在这么早的时候，中国也不能就这样被认定是一个对海洋没有兴趣的陆上势力。而且，虽然夷人在汉代已经被中华帝国所合并，但中国造船的传统仍然主要操控在分布于沿海如广东、福建、浙江各省的夷人子孙手上。这些省份的百姓，大多是帝国后来的造船工人和水手，而在中国历史上，他们对外国人和外来的影响始终采取着开放的态度。

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