在中国第一个朝代（大约是公元前1600年）兴起前的1000年间，分布在华东和华南的诸夷族（和越族），有别于集中在华北黄河流域的新石器时代部落，拥有相当独立的发展。由于这些内陆族群受到与中国南部海岸线平行山脉的隔离，他们所使用的藏缅语系（Tibeto-Burman language）之一的语言，和现代中国的汉语有密切的关系。而在另一方面，学者认为东夷和南夷人在语言上与后来的高棉人（Khmers）及遍布太平洋与印度洋的南岛语族（Austronesians）有所关联。在中国文明即将兴起前的新石器文化酝酿过程中，夷人有着重要的影 响。

　　内陆的族群与土地紧密结合；夷人为海岸山脉所迫，使他们转向海洋寻求生计。因此，中国航海的传统，始于夷人。

　　在5万年前最后一个冰河期的高峰，亚洲的大陆架（原编者按：指位于大陆边缘的浅海地带）裸露，使中国内地与台湾岛，马来半岛与苏门答腊、婆罗洲、爪哇相连在一起。学者认为，夷族的先人就是由中国中部的高地迁徙至大陆架的广阔海岸线。他们利用竹筏跨越当时不过是35到40英里宽的狭窄水道，从爪哇到苏拉威西（Sulawesi）岛，再迁移至新几内亚，最后到达澳洲，他们的子孙就定居在这个广大内海的海岸边。

　　一般相信，这些移民是世界上第一支“船民”，也就是第一支跨越水域而定居在新土地上的人群。克里特岛一直到大约公元前8000年才有陆地的希腊人前来殖民，比澳洲晚了4万年以上。

　　虽然澳洲的内海很早就干涸了，地质学家却在1960年代后期探测威兰卓湖（Willandra Lakes）的古沙丘时，偶然发现澳洲目前为止最古老的居民遗骨，虽然这些遗骨在流沙中只出现了短短的一天。在此之后，地质学家确认在环绕新南威尔士（New South Wales）西部的古海床之中，有数以百计的居民遗址曾经存在，也就是说曾有一个超过30万人的族群曾经在那里繁荣兴盛。科学家们在检验威兰卓湖人的颅骨时发现：他们跟距离当地北方数千英里的中国长江流域新石器时代人类的头骨极为类似。两者都是瘦而纤细，各方面都长得像现代人。因此，有人开始怀疑这两个远距离部族之间的关联性。最近的基因学研究证实：事实上土生土长的美拉尼西亚人、澳洲人和新几内亚人主要都是东南亚人的后代，而且，尽管外表与非洲人较类似，但他们和东南亚人的基因关系远比非洲人还要密切。

　　就在南亚人迁移到印度尼西亚和澳洲的时候，长江以北的亚洲人越过当时是陆地的白令海峡，迁移到阿拉斯加和美洲其他地区。长江本身流向戏剧性地变更，造就了这两个早期的移民潮。虽然这个问题还没有被广泛地研究，但某些地质学家相信，在最后一个冰河期的某段时间，大陆板块碰撞，创造了喜马拉雅山，同时云贵高原上也出现了大断层，迫使长江从源头的青藏高原往东顺流入南中国海（译按：应为东海），而不再是循着原本向南流入东京湾(即北部湾)的路径奔流。这种流向的转变，就像密西西比河曾经突然转向流入大西洋，而不再流入原本的墨西哥湾一样。这种地质上的剧变，确实破坏了中国中部的生活形态，促使先民出外寻求安定的环境和粮食的来源，就像南亚人的情况一样，跨过未知的海洋向外冒险。

　　而当冰河融解时，海岸上升，同时也开启了另一波的移民浪潮。从公元前14000到公元前4000年之间，中国南部海岸线外的100英里宽的狭长地带水位上升到与现今高度相同，形成一片汪洋。在地质史上，从未有过海岸上升得如此之快的例子。沿海居民被迫与遭海水淹没的陆地和迅速沉于水底的河谷土地奋力抗争。最后，一般相信，大量的族群又再度移向海洋。这第二波顽强的南亚人，成为印度尼西亚、玻里尼西亚航海民族的祖先。

　　据估计，大约在公元前9000年，来自亚洲大陆的居民越过台湾海峡，定居在台湾岛。接着在公元前7000年到公元前5500年之间，这些人又从台湾岛移往菲律宾群岛；并且于稍后，大约在公元前4000年间，移到了马来半岛、摩鹿加群岛，再向东到了俾斯麦群岛，于公元前1300年抵达斐济。

　　至少在公元前第7或第6世纪，或者不是更早，东南亚人开始在手工雕成的圆筒状大鼓侧面，蚀刻着长形独木舟的图案。从寮国(今称老挝)北部到中国西南及印度尼西亚的苏拉威西岛一带，曾经发现一连串埋藏在地下的铜鼓。这些铜鼓上的蚀刻铜版画描绘的独木舟具有船舱或甲板，船首还点缀着异国飞禽的头部装饰品。这种独木舟似乎必须由许多大桨和摇橹才能驾驭。早期太平洋航海人使用的小船，确实与铜鼓上的图案有些类似。

　　随着时间的流逝，航海民族以亚洲大陆为出发点，冒险的范围越来越远；为了使他们的船更禁得起风浪、更具有机动性，船帆、舷外浮杆、船舵以及其他的控制装置，一件一件地装在独木舟和航海船筏上。印度尼西亚，特别是中部的苏拉威西岛，成了当时设计及建造远洋船只的中枢。因此，有人认为在大洋洲普遍称呼船舶的两个名词——waka（或叫vaka）和paepae（或叫pahi）——跟中国早期代表船舶的文字有关。

　　早期东南亚人拥有极其卓越的航海技术，他们能够跨越宽达6000英里的印度洋，到达东非外海的马达加斯加岛定居。马达加斯加岛上的高地人，有着浅色的皮肤、直发以及许多马来人和印度尼西亚人的身体特征。此外，各种证据都证明：他们很有可能从另一个方向成功地跨越太平洋，登陆了中南美洲。人们相信这应该是亚洲和新世界之间第一次的接触。当时远渡重洋完成这种非凡任务的帆船，据学者分析，与台湾岛、越南以及秘鲁外海的渔夫现在仍然使用的航海船筏非常类似。这种航海船筏由质轻的原木紧绑而成，并且为了在季风的影响下也能自由操纵船只，船筏采用了复杂的操控系统。借着船尾、船首各自具备的三片可以防止船只向下风漂流的下风板，或稳定船身的活动防浪板，这种航海船筏不管在任何的风向或风势下，都可以迎着风调整船身前进的路线。

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