▲远洋船行的“福船”，以其本身所具有的高船首及龙骨延伸出的船身长度，为宝船提供了模型

　　朱棣征调福建的船工来龙江船厂建造其他的各式大帆船，特别是用以在南方海上航行的大帆船。这些船舶具有形状尖锐、“尖如刀”的船身，可以在航行时冲破巨浪，以及宽阔的舱面。龙骨安在V字形船身的底部，以增加航行时的稳定性。船头跟船尾两边隆起，每艘船都 有四层甲板。最下面一层的甲板，装满泥土与石块作为压舱底的东西。第二层舱面是人们住宿的地方和仓库的位置。第三层甲板或顶舱则结合室外的厨房、食堂与舰桥。第四层甲板是一个高度很高的作战平台，它有时会与大帆的功能产生冲突。这些船舶的船头极其坚固，是用来撞击小船的。它甚至也用以抵御暗礁的撞击，而暗礁乃是南中国海上的一个威胁。春秋时期（公元前770—前476年），吴王夫差曾在靠近福州的闽江岸设立了一个船厂，而且用福建来命名这种由地方建造的优异帆船，即有名的“福船”。元世祖至元二十九年（1292），马可·波罗曾在陪伴阔阔真公主前往波斯的伊儿汗国时，率领一支由14艘“福船”组成的船队在福建泉州停留，当时，每艘船都有四桅、九帆，为数约250到260名的船员。明代所有的战船与海岸的巡防船，也都是“福船”。按照一般惯例，福船的船首都绘着“龙睛”，这样一来，船只就可以“注视”着他们要去的方向。

　　在龙江船厂的船工，将沙船与福船的设计结合，进而为宝船的船队建造了一种新式船体。因为要迎合成祖的狂妄心态，向世界展示他的伟大政权与据有皇位的正统性，所以舰队中最壮丽的宝船，造得是硕大无朋。许多历史的记录记载它的尺寸，用繁写的“肆拾肆”，而非“四十四”，因此这个数字应该是精确的。宝船或龙船“长肆拾肆丈，阔拾捌丈”。然而，官方长度的一华尺，在整个明代就有很大的不同，从一尺等于9.5英寸到13英寸都有。更且，华尺视其用于何种建物或使用于何地而定，也有很大的不同；帝国的建筑规格并不一致。

　　早期计算宝船尺寸的大小，以一华尺等于12.129英寸（明工部尺），或13.338英寸（淮尺）作为基准，这些尺寸是江苏地区为了建造“沙船”所定的标准规格。根据这些标准尺来算，一艘44丈（一丈等于10尺）的船舶，有448.8到493.5英尺长。这么长的木造大帆船，并不利于作战，即使它真的禁得起航海，但还是令人难以相信。现在的大部分学者都认为，宝船虽然在南京建造，但它们设计上的雏型应该是福船，因为大多数的龙江船工来自于福建地方，他们也都将工具带来了。根据在福建考古出土的实际造船尺，长度从10.53到11.037英寸都有，现在大家都相信最大的宝船，长度介于390到408英尺之间，宽度介于160至166英尺之间。这是直至目前为止，世界各地所曾造过的最大的木造帆船。

　　施于帝国最重要船舶上的“四四四”（44丈4尺或444尺）这个数字，并非随便给的。“四”这个数字代表“地”，因为中国人认为地有“四隅”。中国人也认为“中国”（The Middle Kingdom）位居四海之中。其他还有四方、四季、四维——即儒家思想中所指的四种维系天下的德性：礼、义、廉、耻。对宝船来说，所有“四”的数字都是吉兆的联结。

　　宝船长度虽然比起中国以往所建造过的任何远洋大帆船为大，但风格与船体却跟早期船只的模型没什么不同。唐朝的船有20丈长，宋朝的船则接近40丈。宋徽宗的“客舟”长10丈、阔2.5丈；而他作为特使任务之用的“神舟”，据说有3倍大。元世祖忽必烈的船，每一艘超过十帆，据说可搭载1000人。而在杭州西边的大湖上，则有宋朝人叫“西湖舟船”的巨大游艇，据推测长50余丈，“皆奇巧打造，雕栏画栋，行运平稳，如坐平地”。

　　迄至永乐皇帝时，船只似乎仍一样的体势巍然，而且，在他建造宝船的同时，他曾降旨为其皇考的陵墓打造一块巨大的石碑。这块石碑，据猜测高135英尺，宽45英尺，厚12英尺。但在南京以东约八英里的阳山皇家采石厂完成这项工程之前，官员奏报皇帝，说这块石碑太大、太重了，无法搬运。如果这块石碑被竖起来的话，那将是全世界最大的石碑。然而，这块差不多是从整块巨大的大圆石上切割下来的巨大石碑，今日仍然躺在废弃的采石厂，成了朱棣雄心壮志的纪念碑。

　　龙江船厂大部分的干船坞，都有90到120英尺宽，而其中两座干船坞更达210英尺宽，足以容纳一艘160到166英尺宽的船。以宝船的长度而言，宽度显然较大。但就像典型的福船一样，他们都是“平衡如秤”的，具有高稳定性的设计，如V字形的船身、长长的龙骨和稳重的压舱底。龙骨是以铁筋将数根长木料捆束而制成。当船在狂风暴雨的天气下颠簸前进时，船首的水柜会注入部分海水，以减缓海浪猛烈的摆荡。这时，船两侧的浮锚也会放下，以增加船在狂暴大海上的稳定。在船尾是一对用以在近海停泊的8英尺铁锚，每一个重量估计超过千磅。每根铁锚都有四只爪，而每只爪都是从主锚分离出来的尖锐角铁。这种外形的锚，早在基督纪元一开始就已经在中国开始使用了。

　　宝船在设计上，又应用了另一项中国的发明——防水隔舱，更增加了宝船的强度。这种防水隔舱，是仿自竹子多节的结构。另外，宝船也使用可以升降的平衡舵，产生额外的平稳度，就像额外的龙骨一样。平衡舵就像许多安在船尾桩前面的舵一样，安在船尾桩后面，以使宝船这样大的船舶易于驾驶。欧洲的造船技术引用防水隔舱、船尾桩和平衡舵的设计，则已迟至18世纪末或19世纪初。

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