朱棣又再一次以突袭的战略让敌人大吃一惊。当惠帝的部队正在河北饮酒庆祝中秋节时，几千名朱棣的部队在午夜展开攻击，消灭了8000名朝廷的士兵。由于朱棣的部队以一种奇特的潜水战略发动攻击，剩下的1万名朝廷的军队，不久之后也被俘虏了。朱棣的人在一座桥梁附近躲在水底，以芦管呼吸，对头上经过的朝廷的军队发动奇袭。这些攻击行动不但瘫痪了朝廷军队的武力，同时也打败了这支多达13万的大军。

　　然而到了晚秋，惠帝派出第二波阵容更为庞大，估计大约有50万的大军，前去北方拿下北平。但是这支部队在南京出发时，穿的是夏季的军装，在没有事先准备之下遭遇北方的冰雪。虽然朝廷军队的士兵穿着草鞋感到非常寒冷，但还是发动攻击，万箭齐发射向北平城。当时燕王跟他的部队正在城外操演，北平的妇女登上城墙，勇敢地向来犯者砸锅碗瓢盆，一直到男人们赶回来帮忙。北平是守住了，而朝廷的军队损伤了大约20万。

　　建文三年（1401）春季，朝廷的军队再度集结，他们使用破坏力强大的火铳，发动压倒性的攻击。朱棣在这场战役中损失了好几名将领，数以千计的部队，包括燕王本人，也仅能勉强地从攻击中逃脱。在山东，朱棣发觉他本身被敌人的骑兵团团包围，马也受了伤，仅能靠归附的蒙古军大胆冲锋，才得以脱困。经由道衍劝告，燕王撤回北平让部队休养生息。这是他反叛以来的低潮。到了这个时候，两方都不再低估对方。战况陷入了僵局。

　　朱棣出乎意料地得到宫中太监的奥援。惠帝为了防止宦官滥用职权，禁止宦官在宫城之外办理公务。感到不满的宦官们，从南京逃往北平燕王的王府。他们跟燕王泄露了有关京师防务方面的秘密，指出京师的防卫兵力其实相当薄弱。他们还建议燕王：安徽的凤阳与江苏的淮安驻有重兵，最好避开。燕王高兴极了。这给了他所需要的鼓励，让他可以挥兵南下，攻克南京。

　　这场大胆的战役在建文四年（1402）元月展开。朱棣带着将领之一马和，沿着大运河向南，夺取粮船，切断重要城市的运输线。他避过重兵驻守的防御据点，仅攻占兵力薄弱的城镇，有时甚至不费一兵一卒。在安徽灵璧跟朝廷的军队遭遇时，朝廷的兵马因为大炮放出的信号搞错，提早冲出防护的战壕，暴露在敌人的炮火下，使朱棣获得决定性的胜利，从此清除了穿越长江的障碍，包围首都南京。

　　环绕南京的巨大城墙，周长15英里、高36英尺，城顶宽21英尺。整座城有四道城门（译按：这里指的是聚宝门有四道NCECD门），由禁军防守。这些士兵就住在城墙里的狭长营房（译按：即藏兵洞）里。明朝城墙守军的纪律，十分严格。当哨的卫兵，不得擅离岗哨五步之外；擅离岗位者，就地正法。若逃亡的话，除逃亡者处死之外，其他同伍的四人，亦因未尽劝阻之责，陪同逃亡者连坐，一起处决。另外，卫兵若敢闲聊者，割耳处分。

　　尽管朱棣已经做好万全的准备，要打下南京城，但还是需要花上几个月的时间。然而惠帝身边的官员对皇帝的忠诚，已经开始瓦解。在朱棣抵达南京城郊后不久，两位朝廷的将领到燕王的营帐，讨论和平解决的方式，并商谈弃城投降的秘密协定。建文四年七月十三日，获得胜利的朱棣和他的军队大步迈入了金川门。

　　燕王发现宫殿陷入一片火海，于是命令一名太监前去调查。太监发现了皇后与太子烧焦的尸体。另外一具烧得难以辨认的尸体，一般相信就是惠帝。然而，即使在七月十八日这3具尸体埋葬的前夕，朱允NB938还在人间的谣言还是四处弥漫。

　　当燕王逼近南京时，有一种传言说：某个朝臣催促朱允NB938打开祖父留给他的朱红锦盒。太祖在驾崩之前规定，惟有在紧急的时刻才能打开锦盒。锦盒里放着3名和尚出家入佛门的证明度牒，度牒上有“应文”、“应武”和“应贤”3个名字。上面指示：“应文从鬼门出，余从水关御沟而行，薄暮，会于神乐观之西方。”锦盒里也放着和尚使用的袈裟、僧帽、僧鞋，以及落发用的剃刀。

　　根据这则故事，惠帝打扮成和尚，带着几个忠心的跟随者，来到鬼门，见一艘小船系在水边，神乐观的道士王升在那里等候，他说太祖托梦要他来帮助他们。于是，惠帝就这样逃出去了。据说这3个和尚从来没有离开惠帝身边，其他还有20个人假扮成各式各样的人在路途之中来回奔走，帮惠帝准备衣食等各项事宜。

　　▲朱棣选择“永乐”——意指“永远欢乐”——这个称号，做为其在位时期的年号

　　在南京城沦陷之前，极力主张削弱燕王势力的两名顾命大臣——齐泰及黄子澄，曾经设法秘密逃出南京城。齐泰用墨水将他的白马涂黑，由于墨汁随着马匹身上的汗水脱落，他还是被认了出来，遭到逮捕的命运。黄子澄在苏州筹组勤王的义军，但是很快就被燕王的部队消灭。在当面指责燕王之后，黄子澄被处以叛国罪，施行残酷的凌迟（即千刀万剐）之刑。这种凌迟的剐刑，以刀在胸部、腹部、手臂、大腿及背部上一片一片地剐，让犯人慢慢地流血至死，这段时间大约长达3天之久。

　　朱棣在七月十六日登上皇位后，第一个动作就是处死拒绝承认他的文武官员，还有跟这些人相关的九族、甚至十族，以及他们的邻居、老师、仆人和朋友。许多服侍过朱允NB938的儒臣也包含其中。这种恐怖的整肃行动令人回想起他父亲在洪武二十六年（1393）的大屠杀。紧接着大屠杀之后，朱棣选择了“永乐”（意为“永远欢乐”）作为他的年号。他公开宣布，他侄子在位的建文时期根本就不存在，同时也修改历史，正式将他父亲的年号一直延长到建文四年（译按：即洪武三十五年）。

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