7年后，洪武三十一年（1398），年号“洪武”，揭示着“强大武力”的朱元璋，以71岁高龄去世。由于害怕诸皇子借丧礼的机会聚集京师，对皇太孙不利，互执干戈，他在死前下令，所有人留在各自的封地，无论任何情况，都不准奔丧。朱元璋陵寝（译按：即明孝陵）的位置，在他在位初期就已开始审慎地评估，最后定址于南京正东的紫金山缓坡上（编按：紫金山今改名钟山，该处缓坡称独龙阜玩珠峰），陵寝的前面有一条小溪流过，溪水蜿蜒萦绕全山。从此，太祖的灵魂长埋于山川之间，无法在死后漫游，给子孙带来不安与麻烦。

　　两排野兽、武士及文官造型的巨大石雕像，从山脚下一路安放到陵寝前，成双成对地夹道而立，永远都在“守卫”着墓主。人们相信邪魔只走笔直的路，所以这条长度有1英里的迂回神道，扮演着阻挠邪魔的角色。扶棺者与太祖的42位妃嫔都一起殉葬。殉葬的妃嫔，有的被活埋，有的被刀刃封喉。人们相信灵魂在人死后还是有世俗的需求，所以陵寝中仍埋入经过去皮、烹煮之后的猪肉和羊肉等食物，飨宴着太祖的魂魄。

　　关于燕王朱棣是逼迫对其21岁、雅好儒学的侄子发动内战，抑或是他本身经由非法扩张其军权，有意挑起一场叛乱，存在着许多争议。事实可能就介于这两种说法之间。官方的历史资料的确有记载，惠帝朱允NB938在即位之后，采取“削藩”政策，也就是说，意图削弱诸皇叔的护卫兵力。燕王朱棣的兄弟一个个被软禁在自己家里，罢除权力并夺去兵权。湘王朱柏是朱元璋最能干的儿子之一，他拒绝惠帝的传召与回复莫须有的指控，并在盛怒之下，放火焚毁了位于荆州的王府，烧死所有的家人，然后骑着马冲入火海之中，结束了自己的生命。

　　明代南京城平面图

　　建文元年（1399），惠帝朱允NB938即位的次年，五位最有权力的皇叔被削夺了实权，另外有两位则是自然死亡。剩下的其他亲王，除了在北平的燕王之外，都因为年纪太小或者影响力不够，无法对惠帝产生威胁。朱棣遵从父亲的旨意，在丧礼之后就没有离开封地，于是被孤立在外。为了给自己时间决定日后的做法，他假装精神错乱。他在北平的街道上大吼大叫，偷取食物和酒，睡在阴沟里面。有一次他连续多日意志消沉，不愿见任何人。天气温暖的时候，他坐在火炉边，边发抖边抱怨天气冷。不过这一切都是障眼法，要让惠帝认为他已经生病而不再具有威胁性。

　　早在那年夏天，朱棣就请求惠帝让他在南京皇宫中的三个儿子回到他的身边。为了不让朱棣偏执狂的毛病再发，惠帝允准他的三个儿子回家。这是朱允NB938最大的错误。既然儿子已经回到身边，假如受到惠帝的挑衅，朱棣就可以毫无顾忌地采取行动。不久之后，他果然受到挑衅。

　　七月间，惠帝派了一小队兵力到北平，来拘捕两名涉及可疑活动的朱棣将领。起初，朱棣同意把这两名将领交给朱允NB938的特使，不过后来，他策划一个大胆的行动，诱拐特使单独进入王府内，将他们拿下，就地处死。在朝廷正式追究这件事之前，燕王朱棣率先宣布了“奉天靖难”的意图。“奉天靖难”意思就是“顺应天意消除朝廷的障碍”。他不提叛乱，而以铲除围绕在侄子身边的“奸”臣自居。他特别留意两个儒臣，谴责他们改变开国者朱元璋的政策，并导引惠帝攻击诸王。

　　在对北平军民演说时，他呼吁惠帝：

　　奸臣齐泰、黄子澄包藏祸心，黙、黚、柏、桂、NCF46五弟，不数年间，并见削夺。柏尤可怜，阖室自焚。圣仁在上，胡宁忍此!……譬伐大树，先剪附枝。亲藩既灭，朝廷孤立，奸臣得志，社稷危矣。……臣伏睹《祖训》有云：“朝无正臣，内有奸恶，则亲王训兵待命，天子密诏诸王统领镇兵讨平之。”臣谨俯伏俟命。

　　在这段话当中，高尚的动机掩饰了燕王的真正野心。跟朱允NB938相比，他自认是继承父亲皇位的最佳人选。事实上，他也真的是英明强干。看相的不是说他走路的样子就像“龙行虎步”吗？而且，反叛的想法不只在他的心中已经萦回许久，他身边的人也有这种想法，特别是他的谋士，擅长兵法的僧人道衍，就曾经讥讽惠帝，说他“生性仁柔”。道衍早就开始在宫苑之中，秘密训练了八百名特别的攻坚部队。他很聪明，在宫苑里养了一群叫声很大的鹅跟鸭，以掩盖部队操演的声音。然而，燕王感到纳闷，这是攻击的好时机吗？还是他操之过急了呢？

　　在朱棣拿下惠帝派来的使者的当晚，一阵狂风暴雨袭击了北平。燕王王府的屋瓦因此被扫落，朱棣以为这是上天要他覆亡的征兆。不过道衍向朱棣再三保证，告诉他这反而是惠帝灭亡的预兆。

　　“殿下没听说过吗？”他说，“‘飞龙在天，从以风雨’，屋瓦坠地，这是上天示意，要殿下移居黄瓦屋（皇宫）了。”

　　起初，惠帝对燕王的叛乱并不很在意，照常处理例行事务。他决定给予地方较大的权限，并且不像他的祖父一样施行恐怖统治。他释放了开国之初就入狱的一些政治犯，撤销一些惩罚性的税赋。然而，由于可能帮助朱允NB938的良将，大部分在朱元璋最后一次疯狂整肃中被杀，因此朝中已无良将有能力平定这场叛乱。第一支受命攻击朱棣的朝廷军队尽管数量庞大，但在北方的战场处处失利。惠帝不知是出自于心地仁慈或者个性天真，竟然下令部队不准杀害燕王。朱棣知悉此事，便利用这个弱点。

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