绵延数百英里的高原，从西藏的喜马拉雅山向东延伸，穿过四川南部到达云南。这片高原地带的地势崎岖不平，山峦起伏，其间海拔超过1.5万英尺的峰顶终年积雪，不利航行的河流曲折地穿梭过陡峭的峡谷。包围着高原的是茂密的雨林，横亘着的是狭窄又泥泞的道路与摇晃的竹桥。数百年来，因为地形的特性，当地的交通极其艰困而且危险，云南与当地的百姓也就因此而被孤立于中原之外。

　　忽必烈大汗曾经在征伐缅甸失利的过程中，因为瘴疠而在云南损失了半数以上的军士，而公元1368汉人推翻元朝，最后残余的蒙古部队也是撤退到这里。洪武七年（1374），中国新的统治者明太祖朱元璋，派遣使节到云南，要求蒙古的梁王把匝剌瓦尔密接受明朝的统治。但是蒙古的梁王杀害使节，公然拒绝明帝的要求，其后的外交努力也以失败收场。太祖终于在洪武十四年（1381）失去了耐性，命令能征善战的将领傅友德，率领30万的大军攻入云南，征服蒙古人。洪武十五年，明朝占领了云南的省会昆明，而反抗的梁王及其将领，在被俘之前以自杀结束生命。

　　明朝的军队在云南之役中对待敌人手下毫不留情，估计残杀了大约6万的苗、瑶部民，以及无数的蒙古人。中国自公元前1000年以来，就存在着将囚犯的孩子去势这样的习俗。数以千计的男孩——有些才只有9岁或10岁——被剥光衣服，用利刃施以残忍的手术，割去阴茎和睾丸，然后在尿道上插入栓子。数以百计的男孩无法痊愈，因感染和缺乏照顾而死亡。存活下来的男孩就送到京城，在宫里当宦官。

　　明朝的军队在云南所掳来的俘虏当中，有一个信奉伊斯兰教的马姓男孩。当征南将军傅友德与他的军队在路上偶然遇到这个10岁的男孩时，就问他有关那位想当中国皇帝的蒙古亲王的下落。

　　这个男孩回答说：“他跳湖了！”

　　“真的吗？”傅友德问。

　　傅友德觉得这个男孩聪明伶俐，即使他知道实情，也可能会加以隐瞒，而且还有胆量敢这样回答一位将军。因此他俘虏了这个男孩。在3年后的洪武十七年（1385），当时25岁的皇四子燕王朱棣担任傅友德的副手，而这个男孩在净身之后就被安置在这位王子的家中做近侍。

　　皇宫生活的礼仪，通常会造成皇室成员与宦官之间的距离。然而在这之后的10年间，燕王与服侍他的青年太监郑和，为了追剿蒙古叛军，在帝国边境的军营中朝夕相处，培养出了终身的友谊。

　　云南之役是朱棣第一次的战争体验。体格强健、英气勃发、精力旺盛的年轻王子，随后住进前朝位于北平（元代称为大都）的皇宫，同时他的父皇朱元璋赋予他防守北疆的任务。北平的军团在职权上的划分，是由皇帝的老友同时也是皇帝手下阶级最高的大将军徐达所统率，傅友德与燕王也在其麾下。

　　在推翻蒙古人统治的斗争中，徐达是朱元璋最亲密的战友；而且在朱元璋被敌军俘虏时，曾经是他的代理人。皇帝本人是来自华中安徽的农村孤儿。他曾在佛寺里待了几年，在那里学会了读书，并且有机会接触儒家经典。他个儿高、鼻子又大又扁，戽斗，举止严肃而紧张，让人一见到他立刻就肃然起敬。几年之后，朱元璋成为反抗元朝的一分子，他与其他叛军领袖最大的不同，就在他不抢、不杀平民，反而寻求学者的建言。

　　朱元璋认为他抗元的军事行动能够成功，大部分的原因是来自于他所虔诚祈祷的山神及河神的保佑。他相信他那曾是巫者的祖父有能力说服水神降雨。因此，不久之后，当他登基而为新王朝冠上“明”（意指前途光明或照亮世界）的国号时，他把对自然神灵的崇信立为国教，地位在佛教和道教之上。但也就因为他相信不管是在护城河、在城墙，或者是在河流，到处都有无所不在的神灵，所以他也相信某人、某个地方总是在密谋反对他。他不信任任何人，甚至连他最亲密的伙伴也不例外。他坐上龙椅的第一个行动，就是布下层层的监视网来查探他的部属，并且实施中国有史以来第一次的全国人口普查。每一户人家必须列出住在同一户里面所有人的姓名、年龄和职业。而相邻的各户，彼此奉命互相监视。

　　马皇后在朱元璋起兵抗元之际和他结婚，调和丈夫的偏执个性，为囚犯争取较合理的对待方式，并鼓励丈夫积存粮食以便在紧急的时候帮助百姓。有一次，朱元璋指责她太照顾农民，马皇后反驳说：“陛下天下父，妾辱天下母，子之安否，何可不问？”。事实上，她的确如此。她为朱元璋的士兵缝纫衣物，至正二十年（1360）在一场决定性的战役中，为了奖赏在战场最前线的忠勇之士，她将丈夫所储备的金银发给了他们。

　　当朱元璋权力逐渐高涨时，他纳入为数众多的妃嫔，有些是蒙古人，有些是高丽人，并且成为26个儿子和16个女儿的父亲。马皇后仅育有四子，虽然谣传她不孕，并未产下任何皇子。她确实不是后来篡夺皇位的燕王朱棣的生母。据传朱棣是元朝最后一个皇帝的儿子。故事是这样开始的：当朱元璋进入蒙古的京城大都时，他发现一个年轻的公主——元顺帝妥NEF64帖睦尔的妃子之一，蒙古人可能在撤退时抛弃了她或者根本遗忘了她的存在，而把她留在大都。朱元璋收她为妃，而她也从没说过自己在当时已怀了身孕。当她产下朱棣之后，不知情的朱元璋就把他当做自己的儿子。事实上，朱棣可能是太祖一个地位较低的妃嫔所生的早产儿。这件不幸的意外事件，对皇帝来说是个羞辱，因此这位妃嫔被处以一种叫做穿“铁裙”的中国酷刑。这位年轻的女子先前已经因为难产而体质虚弱，又在寒冷的户外穿着“铁裙”而动弹不得，最后终于饱受风霜而死。

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