根据元朝的法令，社会上分为四个阶层：（1）蒙古征服者；（2）色目人，也就是中亚人；（3）汉人，也就是华北人，曾经被其他非汉人政权所统治；（4）南人，也就是华南人，社会地位最低，同时也是元代人口结构的主体所在。儒者们被剥夺了赋税豁免特权。在此时期，他们必须忍受屈辱所带来的痛苦。儒者们后来说道，如果以实用性的观点来区分蒙古社会，他们认为儒者被排在社会的第九级，介于第八级的娼妓与最后一级的乞丐之间。

　　忽必烈大汗虽然被称为“万王之王”和“宇宙之主”，但他追求权势的欲望从未感到满足。既然已经成立了一支强大的舰队消灭宋朝，为什么不多加利用呢？于是他遣使到苏门答腊、锡兰和其他南亚一带的国家树立威望，同时元朝的商人也逐渐从阿拉伯人手上夺取有利可图的香料贸易。元代商人所航行的巨大帆船，不论在任何方面都要比宋代的船大得多，而且比当时欧洲所建造的海船都要壮观。

　　马可·波罗在至元十二到二十九年（1275—1292）滞留大汗朝廷期间，在福建沿海的泉州港，看过一种远洋四桅帆船，船上至少有60间单人客舱提供给商人居住。以这样的大小，这种船可以乘载150到300个水手。船上有防水舱的设计，这种造船技术在600年之后才传到欧洲。在马可·波罗拜访中国五十年后，阿拉伯的旅行家伊本·拔图塔（Ibn Battūtah）描述元朝人在船上的花园里，以木桶种植蔬菜与药草，他还说，船靠岸时船长登上港口，“就像一个大穆斯林酋长……行进时，走在前头的弓箭手和衣索匹亚奴隶（Ethiops）佩挂刀剑和长矛，敲着鼓、吹着喇叭为船长开路。”

　　忽必烈大汗在征服宋朝之前，就已经有侵略日本的意图，在至元十一年（1274）组织了一支900艘船、4万名士兵以及1.5万匹战马的大军，发动对日本的侵略战争。舰队从高丽出航，横越狭窄的海峡开往日本。蒙古人轻易地占领了对马岛及壹岐岛，继续向日本南方最大的岛九州前进。大汗的士兵将掳获的日本妇女，用铁丝刺穿她们的手臂绑在船上的两侧。此举激怒了日本人，他们组成12万大军来跟蒙古人对决。但是他们的弓箭手根本挡不住蒙古人震天价响的火炮。惊吓之余，日军往后撤退，使得蒙古人迅速登陆，攻占了许多城镇与村落。即使如此，蒙古人还是担心他们在数量上敌不过日军。

　　蒙古将领忻都提出忠告：“策疲兵入敌境，非完计也，不若班师。”正当蒙古人撤退之时，台风侵袭日本沿海。船长们试图驾船离开浅滩，但已经来不及了。在强风的吹袭下，船只猛烈撞击岩石，船员无助地被卷入狂风暴雨的大海中。据说有大量的士兵被冲向九州海岸，尸体布满了整个沙滩。300艘以上的船只失踪，2万人以上被杀或溺死。

　　在听到这个灾难的消息之后，忽必烈大汗逮捕当时滞留在京城的几位日本使节，火速将他们处死，枭首示众。无法接受惨败的事实，大汗立即下令再度远征。经过7年的准备，忽必烈组织了一支比上次更为庞大的新舰队。这支武力拥有4500艘船和15万名士兵，在当时是世界史上空前的大部队。至元十八年（1281），忽必烈大汗的超级大舰队，在顺风的助长下由高丽出海，一望无际的舰队绵延至海平面的另一边。

　　和前次的出征一样，蒙古的舰队在初期颇有斩获，再度攻下壹岐岛，并在九州获得胜利。然而，当蒙古军专注于陆地战斗时，日本的小船渐渐逼近海湾，在舰队外围的大帆船上放火。面对强烈的抵抗，蒙古军再度决定撤退，却想不到超级强烈的台风又再度侵袭这个岛屿。争先恐后逃离的船舰彼此碰撞，导致桅倾竿折，撞上岩石后支离破碎。日本人在海边搜寻敌人，歼灭蹒跚上岸的蒙古兵和高丽兵。这场战役，应该有超过4000艘的战船沉没在九州外海的浅湾，浅湾上沉船所留下的残骸碎片造成了一条像碎石路般的通道，人可以用走路的方式穿越。据说超过13万的蒙古兵和高丽兵在这场战役中死亡。在这个大捷之后，几个世纪以来日本人一直相信：他们的岛屿有“神风”保护，他们称之为“カミカゼ”（kamikaze）。

　　雄心勃勃的大汗，也曾派遣舰队进入南中国海攻击安南（越南北部）和爪哇，两地的国王也很快地承认了天朝的宗主地位。当时大汗使节所到之处，比历史上所有中国官方使节所到之处都要远。根据马可·波罗叙述，他们甚至到达了马达加斯加。就在这时候，大汗拟议重开长达2000英里的大运河。由于华北农业产量有限，无法完全自给自足，重开这条在宋末长期争战中已遭严重破坏的大运河，可以将长江三角洲盛产的粮食运输至位于北京的新都。当整治运河的工作正在进行时，皇帝决定开始由海路大规模运输米粮。这一个庞大的计划，证明了元代中国在航海霸权上的辉煌成果。

　　至元十九年（1282），600万磅的谷物由116艘大型的平底船，向北运到了现在河北省天津市附近的一个港口。10年之后，运输量攀升至1680万磅；到了天历二年（1329），运输量到达了4200万磅的最高峰。

　　在蒙古对帝国的控制逐渐衰落时，这个维持帝国生命力的计划，落到了两个商人的手上，这两个商人也就是朱清和张ND043。他们从运输米粮获得巨大的利益，并且很快地将贸易经营范围扩张到东南亚。据说他们的家族成员个个穿金戴银，极尽奢华之能事。这些商人出门由1000组成的私人卫队随行，任意鱼肉地方百姓，若有人敢挑战他们的权威，必置之于死地。他们的贪欲永无止境。不仅对政府需要的谷物勒索高价，还侵害皇帝的特权，从外商那里接受外邦的朝贡品。这种冒犯天威的行径，成为这两个家族的致命伤。成宗大德六年（1302），两人被判以通夷叛国之罪，朱清自杀，而张ND043则与子孙一起在北京被正法。

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