1967年6月23日，克里和大卫·索恩当时都在南加州，他们听说约翰逊总统要来洛杉矶饭店，而数千名反战者计划届时将举行集会。出于好奇，这两个年轻人脱下军装，换上普通衣服来到世纪广场饭店观望。

　　当约翰逊在500美元/每位的筹款晚会上对1000多位民主党员讲话时，15 000名反战者组成庞大的游行队伍，围绕饭店大声喊：“嘿！嘿！我们的总统先生，今天又有多少孩子为你 丧生？”当反战队伍聚集到饭店门前停下时，约有1300名警察赶来驱散队伍，并以非法集会并拒绝散开为由当场逮捕了51人。

　　克里和索恩震惊了。“我们在游行队伍的外围，听着他们的口号，彼此交谈着，颇为担心。”克里回忆道。“那看起来是个相当和平的游行，”索恩回忆道，“可是警察很凶狠，开始打人。队伍被驱散了，场面相当混乱。我只记得我震惊极了，约翰也很震惊。”

　　骷髅会里的另两个好朋友——史密斯和潘兴——几个月后就来到了越南，那是1968年初，那时克里和索恩还在接受训练。这四个骷髅会会友相当亲密，经常彼此写信询问对方的近况。索恩和克里对在越南的好友非常担心。

　　史密斯在越南服役于美国海军陆战队。潘兴则作为第101空运分队的少尉努力续写家族的显赫军事历史。潘兴的视力很糟糕，他完全可以免除服役，可是他却设法搞到一份放弃免役的证书。于是，1967年12月，他上了战场，追随祖父和父亲的足迹，他的父亲沃伦曾在第二次世界大战期间服役。

　　就在潘兴到达越南后不久，1968年1月31日，北越军队发动了春节攻势（Tet Offensive），一系列奇袭令美国和南越军队伤亡惨重。潘兴和他所属的军队迅速投入到战斗中，结果惨不忍睹。“理查德·潘兴就站在那里，”一个人回忆道，“他就呆呆地站在那里，刚才的战斗让他损失了一半部署，也许是三分之二。现在他要安排埋葬死者，保证把他们的个人物品寄回家中，还要给家属寄阵亡通知单。”

　　尽管死神就在前方，潘兴仍毅然返回战场。从那时他的一张照片可见，潘兴一身戎装，体格健壮，相当英俊，皮肤被太阳晒得很黑，带着一副厚眼镜。他的衬衫没有系扣子，露出了胸膛；腰带上别着一枚手榴弹，肩上挎着步枪。他一手抓着一瓶百威啤酒，另一只手提着一个包裹和一封航空信。

　　1968年2月17日，就在拍这张照片的几天后，潘兴和他的队员在稻田里遭到了越共的火箭弹袭击。起初，似乎每个人都幸存。可是随后潘兴发现他的一个队员不见了，掉队了或是受伤了。就在他独自回头在稻田里寻找队员时，一枚火箭推动的手榴弹向他飞来。

　　潘兴死了。

　　非常巧合，此时弗雷德·史密斯就在距战场约三英里的地方。在耶鲁的时候，史密斯、潘兴和克里一起度过了许多嬉笑打闹的时光，朋友在一起的时候总是那么快乐，可又那么短暂。现在，史密斯惊闻潘兴阵亡的噩耗。耶鲁的同学之情、骷髅会的兄弟情谊以及两个人的友情驱使弗雷德来到潘兴倒下去的地方凭吊好友。

　　“那是个很常见的地方，稻田、水坝、村庄，没有什么重要的。可是就因为它完全不重要才显得重要——无数生命为了毫无意义的东西长眠于此。我们正在用美国男孩的生命换越南男孩的生命。

　　他们可以选择时间和地点袭击，我们总是伤亡惨重。潘兴和他的排当时正在巡逻，敌人袭击的时候有一两个队员受伤或是阵亡了，潘兴回去想要找回他们，结果也牺牲了。”

　　大卫·索恩当时正在海上美国军舰Maddox上，舰上官员递给他潘兴阵亡的电报，他才知道自己的好友已经长眠于越南了。他愤懑得无以复加。

　　克里此时也在海上Gridley号军舰上，这是一艘巡航导弹护卫舰，正在太平洋上航行，朝越南东京湾开去。就在这时，好友阵亡的噩耗让克里顿时呆住了。一个军官拿着一封电报来甲板上找克里：“你认识一个叫做理查德·潘兴的人吗？”随后，军官递给他电报，克里颤抖着打开电报，害怕看见最担心的消息。“潘兴，”电报上写道，由于“寻找失踪的队员遭遇敌军火箭弹袭击而受伤阵亡”。

　　对于克里来说，这场战争不再是抽象的政治问题了。他最好的朋友之一为了寻找掉队的队员而牺牲。可是克里远在海上，却无法参加他最好的朋友的葬礼。他给朱莉娅、大卫、潘兴的父母和自己的父母都写了信，倾诉心中的苦恼和悲愤。

　　亲爱的妈妈爸爸：

　　我能说什么呢？我现在空虚、痛苦、气愤，似乎失去了一切，只有战争、暴力和无穷无尽的战斗。我不知道战争如此残酷，如此不近人情——任何人都可能接近潘兴并夺去他的生命。多么该死！我们做了多少无谓的牺牲！为什么？我原来从来没有这种空虚的感觉……

　　失去了潘兴，一些东西似乎也离我而去了——他是我生命中如此重要的一部分，他是与我分享爱、忧愁、欢乐和痛苦的兄弟，是他人永远也无法替代的。

　　然而他已无法回头。潘兴的骨灰正运回美国，克里正要踏上越南战场。战争就在前方等待着。

　　就在克里还在太平洋上航行时，约翰逊总统和他的战争内阁也正面临着危机。“春节攻势”让北越付出损失了4万名士兵的代价，重创美军1100人，南越军队2300人。尽管比起敌人来伤亡数字不算惨重，可是北越显示出了在多地点同时发动突然袭击的能力，还短期占领了美国驻西贡大使馆，这大大打击了美军的士气。随后又发生了一系列大事件，这些事情改变了美国一代人的思想观念。

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