各地大员奏折如云，对加速海防建设，支持、反对、犹疑……各种意见不一而足。最为引人注目的是李鸿章的奏折。

　　李鸿章再次疾呼，中国面临“数千年未有之变局”，面对“数千年未有之强敌”。他坚决支持恭亲王关于紧急整顿海防的主张，强调必须改革，再不能“不问何症，概投之以古方”。他提出购置机器，定造铁甲舰等六项建议，其中包括“变通考试，专开洋务一科取士。 海防省份设立洋学局”。他的话掷地有声：“居今日而欲整顿海防，舍变法与用人，别无下手之方”！

　　李鸿章的尖锐议论，在朝廷讨论奏章时引来强烈反弹。两位高层官员在给皇帝的奏折中一针见血，指责李鸿章企图变法，“用夷变夏”——

　　……人才是今日做事根本，如李鸿章、丁日昌讲求洋学，实愈加败坏，尚何人才之可言？……洋人之所长在机器，中国之所贵在人心。……窃恐天下皆将谓国家以礼义廉耻为无用，以洋学为难能，其从而习之者必皆无耻之人，洋器虽精，谁与国家共缓急哉？

　　“海防大筹议”正进行中，1875年初，刚亲政不久的同治皇帝患“天花”而死，慈禧开始第二次垂帘听政。参加葬礼的李鸿章三次陛见皇太后，提出了开煤铁矿、架电报线、修铁路、办学校、开发台湾、办外交的建议。李鸿章看到，“太后悲伤迫切之中，大有励精图治之意。”

　　这是李鸿章政治地位发生变化的关键时刻。在恭亲王支持下，保守派的攻击被击退，他的海防建设方案获得慈禧的批准。1875年，在第四批幼童出洋的当年，五十三岁的李鸿章被任命为文华殿大学士即首席大学士。他成为重权在握的洋务派领袖。

　　1876年夏天，“留美幼童”在费城参观百年纪念世博会，与此同时，西方七国军舰云集避暑胜地烟台，李鸿章在这里宴请各国使节。在地球的两边，他和幼童们在同时“走向世界”——在烟台，他第一次出席大规模的外交活动，为此他仔细研究西方礼仪。幕僚们为他们的“李中堂”专门准备了“宴会仪节”，包括为他预备好不同情境下致辞的草稿：

　　“……合座斟满高爵香槟酒，中堂起立举爵云，今日不期而遇七大国众位公使大臣，齐集烟台极一时之盛会，但愿此后永敦和好中外相安……”

　　“宴会仪节”提示，客人在敬酒时如颂扬李鸿章，则不饮，表示谦逊。如果有“庆祝我朝等语”，“或论有关大局”，则饮。

　　李鸿章一面密切关注“留美幼童”的学习，一面考虑向其它国家派遣留学生。1876年，在他安排下，七名学生带着足够用三年的笔墨砚台，到德国学习陆军。而他更大的兴趣是派员出国留学海军。

　　这一年，李鸿章和总理衙门及许多官员多次通信商议“海军生”问题。他登上停泊烟台的英国、法国、德国军舰参观，仔细观察西方的先进装备，在参观时发现英国军舰上有正在实习的日本留学生，更坚定了他和沈葆桢、丁日昌酝酿已久的“派遣海军留学生”的设想。就在烟台，李鸿章和有关官员制定了出国培训计划和章程。

　　1877年3月31日，“济安”号轮船驶离福州，严复等福建船政学堂的一批学生转道香港，前往欧洲留学，其中多数学生进入英国伦敦格林威治皇家海军学院。

　　这是中国近代海军的一批精英人物，包括后来北洋海军的多艘主力舰的舰长。他们全身英国海军装束，惟独头顶还盘着辫子，登上英国铁甲舰实习。他们英武的身影，出现在非洲西海岸、美洲东海岸、印度洋、地中海……

　　这批学生的年龄比“留美幼童”略大，平均大六、七岁；他们进入福建船政学堂的时间比第一批“留美幼童”出国早五年，出国又恰好晚五年。他们的留学时间是三年，也就是说，当“留美幼童”被召回的时候，他们已经毕业，有的甚至已经能够驾驶军舰回国。

　　李鸿章是中国变革的先驱，从四十九岁到五十九岁，他在中国变革的道路上留下了令后人不能不叹服的足迹：

　　在第一批幼童赴美当年，他创办轮船招商局，这是中国第一个与洋人争利的商业集团，它打破了外国人垄断中国航运业的局面；

　　1878年，创办开平煤矿；

　　1879年，铺设中国第一条电报线；

　　1881年，铺设中国人自行修建的第一条铁路；……

　　在幼童被召回的1881年，中国海军的基础建设已大规模展开。1881年夏天，李鸿章的智囊班子正在起草“酌议北洋海防水师章程”，这是对北洋海军未来发展的构想。当“留美幼童”们回国途中航行在太平洋上的时候，海军留学生正驾驶着从欧洲购买的“超勇”、“扬威”军舰，经地中海回国。几乎在同时，李鸿章发电报到欧洲，将正在制造的两艘中国的铁甲舰命名为“定远”和“镇远”。

　　李鸿章曾说过：“人生如朝露，倘及时得手，作成一二件济世安民顶天立地事业，不更逾于空谈耶？”

　　“留美幼童”在美国学习的十年，是李鸿章为中国的近代化苦争苦斗的十年。

　　（图片文字）

　　30-1 幼童长大成人，李鸿章年已花甲……

　　30-3 留欧幼童

　　30-7 留学英国的海军学生

　　30-8 英国皇家海军学院

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