Tho' by your kindness my fond hopes were raised,

　　Long, long ago, long, long ago.

　　You by more eloquent lips have been praised,

　　Long, long ago, long, long ago,

　　你的爱情又唤起我的希望，

　　多年以前，多年以前。

　　有多少人曾经把你夸奖，

　　多年以前，多年前。

　　——美国民歌《Long Long Ago》（《多年以前》）

　　30．李鸿章的这十年

　　1881年深秋的一天，分配到天津的一批“留美幼童”来到直隶总督署，叩见总督李鸿章。那是个令人感叹的场面：十年前，这批孩子还是真正的“幼童”，小的才九岁，大的不过十五岁，如今他们已经成为一个个正当年华的男子汉。李鸿章呢？十年前把第一批幼童送走的时候他四十九岁，现在，他年近花甲了。

　　幼童们下跪叩首的时候，显得有些紧张。唐绍仪后来回忆，他当时害怕的是，后脑勺上临时安装的假辫子会掉下来。但他们很清楚总督大人和他们的不解之缘。回国的九十四人，有七十个被李鸿章接收到北洋。他们在上海受到冷遇，乘船来天津的海上又遇到可怕的风暴，只是到了天津，总督下令把他们安排到招商局大楼居住，他们才得到较好的照顾。他们偷偷打量两鬓斑白的李鸿章，心中涌起的是亲近和敬意。

　　“我们去见总督李鸿章”，幼童梁诚写信给他的美国朋友，“他是幼童出洋肄业局的创办人，对我们慰勉有加。李是一个多彩多姿的人，很似美国加斐尔总统，他由贫苦起家，位至人臣之极。总理各国事务衙门、海陆军及兵工厂均在其管辖之下，每项工商建设，均得到他的支持。对外国思想，他很开明。他为训练中国青年创立了许多机构，他创办了一个医院及穷人救济院。他身为开明派之领袖，当然也有许多强有力的敌人。”

　　望着已然长大成人的“幼童”们，李鸿章的心情也不会平静。十年前，他和曾国藩制定的是一个十五年的宏远的留学计划，他希望这批孩子能顺利读完中学，进入军事学院，成为国家的栋梁。幼童们进入美国后，他几乎时时刻刻挂念着这些远渡重洋的幼童。我们曾在复旦大学文科图书馆读到《李鸿章未刊函稿》，他的事必躬亲，简直令人叹为观止。

　　数几十封李鸿章对留学事务局的指示信的内容包括，认为幼童由女教师授业不妥，要求更换；某些幼童不堪造就应当撤回、撤回后该如何处置（避免投靠洋人给在学的幼童以恶劣影响）；某些幼童天资过人要着力栽培（他提到过的有梁敦彦、钟文耀、张康仁、黄开甲、蔡绍基等）；在不同时期根据国内的需求要求安排幼童学习专门学科，如国际法和矿业；他还为留学事务局经费不足事多次致信容闳、区谔良，特意决定从海防经费中拨款支持。

　　但是“强有力的敌人”让李鸿章的心血付之东流！在“召回”的问题上，他没有挺身而出，捍卫他自己的宏图大略，却屈从了保守派的意见。他心态矛盾，因为所听到关于幼童们的评价是相互矛盾的。甚至幼童们到达天津后接受的两次考试，结果也大相径庭。第一次，不知什么原因，幼童们考得一团糟，中文糟，英文也糟。李鸿章愤怒责问何以如此？第二次考试的结果，却使他转怒为喜。他赞扬了果真学有所成的幼童们——这恐怕更是他自己需要的安慰。

　　从1872年到1881年，在中国近代改革史上是十分关键的10年。这10年里，幼童们在美国学习，李鸿章何尝不在苦苦钻研？他的学堂，是他的外交和政治舞台，是他的军事和经济战线。从一个崇尚实用主义的地方洋务大员，到逐步担起这个国家变革的重任，他几乎无时不受到攻讦。把“挺”字作为人生哲学的李鸿章，在硬着头皮和顽固势力的一次次较量中，备尝改革的艰难。

　　在第一批幼童即将出洋的1872年3月5日，在曾国藩去世的七天前，李鸿章给曾国藩写了一封信，他感慨当时的改革局面是：“前兴之而后毁之，此信之而彼疑之”，他说，今天老师你和左宗棠公尚健在，就有那么多的异议，“再数年，十数年后，更当何如？”

　　6月，洋务派官员的造船计划遭到大学士宋晋的猛烈攻击，他以“名为远谋，实同虚耗”为罪名，要求太后降旨，停止造船。李鸿章和左宗棠、沈葆桢挺身谏诤。李鸿章的奏折，第一次提出，中国正面临“三千年一大变局”。他写道：“法待人而后行，事因时而变通。若徒墨守旧章，拘牵浮议，则为之而必不成，成之而必不久。坐让洋人专利于中土，后患将何所底耶？”

　　这场争论后没有不久，祸患真的降临。不过这次的敌人不是来自西方，而是长期被中国看做“蕞尔小国”的东方邻国日本。日本以台湾高山族杀害琉球渔民为借口，出动八艘幕府时代的旧船去“处分”也就是侵略台湾。战事以中国赔偿五十万两银，日本人撤回为结局。

　　中国“有海无防”的真相暴露无遗。说来可笑，直到第一批幼童出洋时，中国水师的水兵还配备弓箭。日本侵略台湾，使清廷痛感：自强运动以来，“人人有自强之心，亦人人有自强之言，而迄今仍并无自强之实。”中国近代关于海防的又一次大争论——“海防大筹议”，因此紧急展开。

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