然而西太后对于经纬万端的朝政，到底还不熟悉，因此，肃顺虽做错了事，她也忽略过去了。

　　错处出在简放人员上面。原来商定的办法，各省督抚要缺，由智囊政务的顾命八大臣共同拟呈姓名，面请懿旨裁决，两宫商量以后，尽用“御赏”印代替朱笔圈定。其余的缺分，由各衙开列候选人员名单，用掣签的方法来决定。

　　第一次简放的人员，是京官中的卿贰和各省学政。预先由军机处糊成七八十支名签，放入签筒，捧上御案，两宫太后旁坐，小皇帝掣签。这是他第一次“执行”国家政务，自然，在他只觉得好玩，嘻笑着乱抽一气，抽一支往下一丢。各省学政，另由顾命大臣抽掣省分，是令人艳羡的“广东学政”、“四川学政”等等肥缺，还是被派到偏僻荒瘠的省分，都在小皇帝的儿戏中定局。

　　既是碰运气的掣签，那应该是什么人，什么缺都没有例外的。可是，肃顺偏偏自作主张，造成例外，他把户部左侍郎和太仆寺正卿两个缺留了下来，不曾掣签。户部左侍郎放了匡源，太仆寺正卿放了焦祐瀛。西太后竟被蒙蔽了过去，局外人亦只当是掣签掣中，只有军机处的章京，明白内幕，这是营私舞弊，背后谈起来，自不免有轻视之意。

　　在曹毓瑛看，不止于轻视，他认为这是肃顺的一种手段，不惜以卑鄙的手段来笼络匡源和焦祐瀛，应为正人君子所痛心疾首。因此，散播这个消息，可以作为攻击肃顺的口实。

　　于是，他作了密札，习惯地用军机处的“印封”，随着其他重要公文，飞递京城，送交朱学勤亲启。

　　密札的内容，虽不为人所知，但以“印封”传递私信，却是众目皆见的事。有个看着肃顺独掌大权，势焰薰天，一心想投靠进身的黑章京郑锡瀛，认为找到了一个巴结差使的好机会，自己定下一个规矩，逐日稽查印封，每一班用了多少，立簿登记，口口声声：“查出私用印封，是革职的罪名。”

　　话虽如此，而自有军机处以来，从无那一个人因为私用印封而获罪的。为了掌握时效，取用方便起见，历来的规矩，都是预先拿空白封套，盖好了军机处银印，几百个放在方略馆，除了公务以外，私人有紧急或者秘密事故，需要及时通信，也都取用印封，标明里数，交兵部提报处飞递。这虽有假公济私之嫌，但相沿成习，变做军机章京的一种特权。现在让郑锡瀛摆出公事公办的面孔，跟曹毓瑛一作梗，害得别人也大感不便，因此人人侧目冷笑，暗中卑视。

　　不过郑锡瀛虽是个两眼漆黑，什么也不懂的黑章京，而立簿登记印封这一着，对曹毓瑛确是个有效的打击，不仅秘密通信，大受影响，而且因为他的举动，也提醒了杜翰、匡源、焦祐瀛这些人，知道他一向拥护恭王，不免有所戒备。本来不管何等样的机密大事，凡是军机章京领班，没有不知道的，如今却很少使曹毓瑛与闻，发各省督抚的“廷寄”，多由焦祐瀛亲自动手，写旨已毕，亲填印封寄发，谁也不知道其中内容。这一来，曹毓瑛就很清闲了。他自己也是个极善于观风色的人，见此光景，格外韬光养晦，一下了班，不见客，更不拜客，只与几个谈得投机的朋友，饮酒打牌，消遣苦闷的日子。

　　自然，有时也不免谈到军机处的同事，提起郑锡瀛，有人笑道：“此公的近况，倒有一首诗可以形容：‘流水如车龙是马，主人如虎仆如狐；昂然直到军机处，笑问中堂到也无？”

　　这是相传已久的一首打油诗，形容红章京的气焰，颇为传神，但是，“那也只是他自以为红而已！”在郑锡瀛一班中的蒋继洙，不屑地说，“其实，‘宫灯’又何尝把他摆在眼里？”

　　“不谈，不谈！”曹毓瑛摇着手，大声阻止，“今宵只可谈风月。”

　　宾客们相与一笑，顾而言他。到得定更以后，客人纷纷告辞，曹毓瑛暗暗把蒋继洙和许庚身拉了一把，两人会意，托故留了下来。

　　延入密室，重新置酒宵夜，曹毓瑛低声问说：“两位在京中的亲友多，可有什么消息？”

　　“有个极离奇的消息。”许庚身答道，“我接到京中家信，语意隐晦，似乎小安子的遣送回京，是一条‘苦肉计’，借此传达两宫的密谕。”

　　“可知道密谕些什么？”

　　“那就不知道了。”

　　“我也有消息。”蒋继洙紧接着说，“听说京中大老正在密商，垂帘之议，是否可行？”

　　“这就‘合拢’了！”曹毓瑛以手轻击桌面，“如有密谕，必是发动垂帘！而且必是‘西边’的主意。”

　　“这……，”许庚身俯身问道：“这触犯，‘宫灯’的大忌，能行吗？”

　　“谁知道行不行？走着瞧吧！”

　　在片刻的沉默中，许庚身与蒋继洙同时想到了一个疑问：小安子果真衔两宫之命，口传密诏，那么在京的朱学勤，必有所闻，难道密札中竟未提及？

　　“是啊！”当许庚身把这疑问提出以后，曹毓瑛困惑地答道：“我就是为这个奇怪！修伯的信里，应该要提到的，而竟只字不见。诚然，我曾通知修伯，近来有人在注意，书札中措词要格外留神，但无论如何，象这样的事，总该给我一个信啊！”

　　“会不会是‘伯克’截留了？”许庚身问蒋继洙，“你跟他一班，想想看，有此可能否？”

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