咸丰二年(1852),曾国藩回到湖南。在长沙,湖南省城的官吏、绅士,大都对曾国藩不满意,那么,谈到湖南的防务,在有两个选择的情况下,一个是王錱的军队,一个是曾国藩的军队,他们更愿意把经费以及其他方面的支持,都投给王錱的军队。于是,曾国藩就断了财路,他在衡阳的日子就比较无聊。刚到衡阳的时候,都不知道要干什么。
他的计划本来是建立一支兼有陆军水师的大军,加起来有一万多人,但一个最大的问题,是这一万多人的经费怎么保障?作为统帅,争取财政支持与后勤保障,是第一位的工作。他整天就在那儿想,钱从哪来?每次到省里去打听消息,省里都是更愿意把钱给王錱,令曾国藩十分沮丧。还不出现转机的话,军队就会办不下去,我们可能就看不到以后在历史上叱咤风云的湘军了。机会来了。不过,这个机会不是曾国藩找来的。
当时,太平军在武昌一带作战,顺手在岳阳、常德、益阳等地抢了很多民船、商船,加以改造,就变成了战船。太平军有了这么几千艘船在长江上,相对于清军就有了优势。攻击岳阳、武昌,都占了水师的便宜。太平军的水师虽然是改装而成,并不是一支专业的水师,但也起了很大的作用。
因为出现了这种情况,北京有一个御史,就向皇帝上了一个奏折,说,应该让湖南湖北赶紧练一支水师出来,不然没办法跟太平军作战。湖北当时正忙于跟太平军作战,而且处于劣势,来不及办水师。湖南巡抚骆秉章觉得湖南目前最大的问题是平定省内的造反,即所谓“土匪”,没有必要非得到长江上跟太平军一决雌雄,加上长期以来,御史上奏虽有很多好意见,一旦下发各省,最终也就不了了之,因此,他对创建水师也不怎么上心。
但是,曾国藩听到了这个消息,就有些心动。这可是一个好机会。什么机会呢?若要建一支新的军队——水师就是新的军队,而这个命令还是从北京发下来的,那么,建这支军队就有可能获得经费上的支持,也就是说,找上面要钱就有由头了。