这是一部板块式结构的长篇历史小说，以瓯江上游好溪(即恶溪)的发源地壶镇为背景，反映了清末浙南山区太平天国失败以后的风云变幻。故事以石匠吴家和豪绅林家之间的冤仇纠葛和家族兴衰为主要线索，以浙南山村的风物景貌和乡土人情为烘托陪衬，以曲折离奇的情节贯穿全书。通过许许多多具有内在联系的单幅画面和单个故事，组成一套组画，谱成一套组歌，构成一部场面广阔宏大、情节跌宕起伏的长篇小说。作品满腔热情地歌颂了被损害、被侮辱的广大劳苦大众是如何的勤劳朴素、心地善良、胸怀坦白、耿直热情、机智勇敢。书中形象地说明了“官逼民反”的农民革命运动的实质。作品用犀利的笔锋揭露并鞭挞了半封建半殖民地社会的黑暗腐败，统治阶级的凶残暴虐，土豪劣绅的贪婪愚昧。形象地说明他们在历史的潮流中陷于覆没的命运，是历史发展中不可抗拒的必然规律。

　　全书故事离奇，文笔隽永，既是一幅景色旖旎的江南风俗画长卷，又是一部粗的细的雅的俗的新的旧的荤的素的无所不包的半封建社会百科全书，各个阶层的人物，无不栩栩如生，跃然纸上。